Виртуальные когда-то, они превратились в настоящую городскую мафию, которая творит насилие, совершает поджоги, убийства. Так сработал защитный механизм выживания в той реальности, где ты быстро становишься жертвой, если не нападаешь первым. У них больше не осталось иного выбора, как уничтожать все живое. Но когда-то все началось с личной мести.

Существуя в одном пространстве с убийствами, смертью, всеобщим уничтожением, привыкнув ко всему этому, точно к фону, они потеряли страх перед такими вещами и постепенно стали ощущать желание действовать. Это желание росло в них и крепло, и, наконец, они вышли на улицу в поисках тех, кто их когда-то оскорбил.

Найдя через соцсети людей, давным-давно писавших про них гадости, они отрубали им кисти рук и кричали, потрясая обрубками: «Ну, давай, попробуй, напечатай еще что-нибудь!» Вырезать целиком семью ненавистного босса стало делом плевым, само собой разумеющимся.

Выкрикивая что-то какими-то чудными голосами, они преследовали убегающую в ужасе семью начальника и, догнав, убивали всех до одного и гоготали. Разыскав человека, который когда-то проводил с ними собеседование при приеме на работу и подтрунивал над их надеждами, издевательски возвращали ему заданный тогда вопрос: «Ваш нос выглядит неестественно, вы, наверное, делали пластическую операцию?» – и, не дожидаясь ответа, вонзали в его грудь острый клинок.

Пятнадцатилетние мальчишки бросали в стариков сигареты, оскорбляли и разбивали им головы кирпичами. Убийства совершались непрекращающимся потоком, и каждый раз убийца ощущал себя судией. Поначалу он бормотал себе под нос какие-то обвинения – почему, зачем убивает, – но позднее и это лишилось смысла, просто сам процесс начал приносить человеку удовольствие.

Те, у кого нет смелости совершить казнь, собираются вместе, объединяются в толпу. Если кто-нибудь разжигает огонь, они спешат к нему, если кто-нибудь устраивает митинг, они присоединяются, начинают что-то выкрикивать, митингуют вместе. Им тогда тоже становится легко, и страх быстро уходит.

Поодиночке каждый из них ничем не отличался от перепуганной черепашки, но, превращаясь в стаю, они сами становились разрушителями. В Интернете они перепробовали достаточно симуляций и теперь без всяких колебаний уничтожали и убивали всё, что попадалось им на пути.

Слова «семья», «друзья», «вера», все подобные понятия, которые когда-то составляли основу человеческой жизни, давно не имеют никакого отношения к этим существам. Жизнь – это только сегодняшнее выживание, и никто не знает, кто выживет завтра и кто превратится в очередного врага. Сбиваться в стаю сделалось их единственной мудростью и верой. Если человек, вчера только лежавший рядом, внезапно стал врагом, они без удивления, без колебаний и жалости убьют его, как уничтожат всякого, кто будет противостоять их толпе. Те же, кто этого страшится, вынуждены жить с призрачными тенями, скрывающимися в темноте зданий.

Казалось, сама Кали, богиня разрушения и смерти, вселилась в их души, подчинила себе их тела, и теперь они уничтожали все, что могло бы раскрыть их личность. Привыкшие быть анонимами-невидимками, они уничтожили все оборудование и все технологии, которые могли сохранить записи, свидетельства их поступков, их жизни. Они уничтожили компьютерные сети, удалили все материалы. Единственное, что они не уничтожали, это персональные компьютеры с жесткими дисками на терабайты памяти и оптические кабели. Кроме этого оснащения в городе остались только покосившиеся столбы да руины зданий, когда-то созданных цивилизацией, а теперь хранившие память о прошлом.

В мире вновь торжествовал хаос.

В том, что произошло после замены всех членов не добившегося успеха объединенного следственного комитета, несомненно, была какая-то ирония. Новые следователи стали учитывать мнения юзеров, которые призывали сжечь на костре и сам комитет и всю полицию. Разумеется, они не самовольно так решили – был специальный приказ директора комитета тщательно изучать посты на форуме. Нынешнее руководство полагало, что в Интернете можно найти ключ к расследованию, но, даже если бы начальство и не распорядилось об этом, следственной группе нужно было хоть что-то, от чего можно оттолкнуться, поэтому они ухватились за форум, как утопающий хватается за соломинку.

Глядя со стороны на форумные дебаты, следователи действительно умудрялись отыскивать в этом зловещем хаосе довольно разумные мысли, указывающие на пути, которые упускало из виду следствие. Большинство постов нельзя было назвать иначе, чем «помойкой», но среди них попадались действительно полезные сообщения, которые навели следователей на новые идеи, помогли определиться с некоторыми решениями, и форум стали прочесывать еще внимательнее.

В полиции началось внутреннее расследование, там попытались выяснить, откуда у убийцы револьвер тридцать восьмого калибра, которым пользуются копы. Следователи надеялись идентифицировать потерянное или украденное оружие, а затем отследить, каким путем оно попало к преступнику. Но никаких результатов это не принесло.

Собственными силами объединенный комитет не мог физически проверить все табельное оружие по всей стране. Поэтому полицейским отделениям приказали провести внутренние расследования и сообщить о результатах. Но кто же будет честно сообщать о потерянном или украденном оружии? Доверять присланным с мест отчетам было явно нельзя, а получить объективные данные иным путем следователи не могли.

Они молча смотрели в лицо капитану, отдавшему приказ провести проверку полицейского оружия, и понимали, что им нечего предложить. Кто-то вышел покурить, кто-то пошел умыться. Когда все вернулись, стало ясно, что расследование также вернулось к самому началу. И тут следователь, сидевший в Интернете, воскликнул:

– Капитан, подойдите, пожалуйста!

Подошли все. Если бы кто-нибудь не подошел, то он бы наверняка вылетел из комитета. На экране был открыт очередной форумный пост, и его заголовок гласил: «Кстати, а никто не думал, что, хотя оружие убийства такое же, как у копов, оно совсем не обязательно должно было прийти из полиции?»

В душе капитана бушевало пламя, но лицо оставалось бесстрастным. Он знал, что взгляды всех подчиненных сейчас устремлены на него.

Автор поста писал, что револьверы тридцать восьмого калибра – это наиболее распространенное огнестрельное оружие на Востоке, и его могли ввезти в страну откуда угодно.

Написано было логично, и вполне вероятно, что так оно и было, а потому капитан решил прислушаться к совету и разделить следственную группу на подгруппы, чтобы направить их в несколько мест для расследования – хуже-то все равно не будет.

Чиновники на местах качали головами и божились, что у них такого никак не могло быть. Нет, ну а как бы они признали, что могло? Неужели бы честно сказали, что, мол, да, тут есть лазейка и при нашей халатности все могло произойти? Стоит ли удивляться, что чиновники такого не говорили.

Однако расследование велось долго и в итоге стало понятно, что всё не так чисто. Сыщики наконец-то вышли на след и теперь могли с уверенностью утверждать, что в том посте были изложены не совсем беспочвенные слухи.