— В Карлотте Коломбо, Оторва! Нельзя, чтобы она была здесь.

— Да почему нельзя-то? Она же милая! Мы договорились сотрудничать. Ну, чтобы вытащить клуб из зад...

— МИЛАЯ? — никогда я ещё не видел Лолиту в таком бешенстве. — Оторва, слова "дракониха" и "милая" даже рядом ставить нельзя. Это преступление против языка!

Стоп... Стоп. Зрачки расширены, лицо бледное, голос дрожит... Нет, это не бешенство. Это страх.

Да Лолита перепугана!.. И боится она дракониху, закопай меня комар. Но... почему?

В этот момент дверь пентхауза приоткрылась. Ровно настолько, чтобы Кассандра могла просочиться в эту крошечную щелочку — и закрылась, с неотвратимостью надгробной плиты, которую опускают пьяные грузчики на вашу собственную могилу.

— Макс, нам срочно нужно поговорить.

Кассандра! Боже мой, я совсем о ней забыл. Ну, не в смысле — ЗАБЫЛ, а просто... Столько всего навалилось, что наёмные убийцы — и живые и мёртвые — вылетели у меня из головы.

— Извини, Кассандра, не сейчас. Я тут пытаюсь разобраться с проблемами своего начальника по безопасности, так что...

— СЕЙЧАС, Макс, — она рывком развернула меня к себе. — Ты не должен сотрудничать с доньей Карлоттой. Её не должно здесь быть.

Вот те раз. Любимая ученица возражает против учительницы.

— А я думал, вы подружки...

За это я получил чувствительный толчок в грудь.

— Ты что, идиот? — Кассандра уставилась на меня так свирепо, словно собиралась убить. Особенно жестоким и кровавым способом.

— Вот и я о том же, — поддакнула Лола. — Жар у него, наверное. Продуло бедняжку. Мозги и закоротило.

Я устало опустился на верхнюю ступеньку лестницы и потёр уши.

Скучаю по старым добрым временам. Нудные лекции, скудная жизнь от стипухи до стипухи... Лучший друг-невротик, который боится собственной тени. Эх, золотые были деньки.

— Вот в чём ваша проблема, девчонки, — сказал я, глядя в пол. — Вы постоянно забываете, что я — новичок. Невозможно играть в шахматы, не зная правил, — я по-очереди посмотрел на Кассандру и Лолиту — во втором случае чуть не свернув шею... — Если вы не объясните, что я, по-вашему, делаю не так, я по-прежнему буду совершать ошибки.

— Он прав, Лолли, — кивнула опасная девушка. — Мы должны ему всё...

— С другой стороны, — я махнул рукой, как бы извиняясь за то, что перебил. — Вы не можете подстелить соломки ВЕЗДЕ. Невозможно предсказать будущее. Поэтому...

— Макс! Вот ты где. А я тебя везде ищу... — по ступенькам, с жеребячьей грацией, неслась Зебрина. — Я тут услышала, что ты собираешься работать с мамулей... Так вот: я против.

— Ну надо же, — протянул я. — Какая неожиданность.

— Её не должно здесь быть, — непререкаемым тоном заявила Зебрина.

— Ну ладно, — я глубоко вздохнул. — Тебя я ещё могу понять. Только почувствовала самостоятельность, а тут нарисовалась родительница и всё испортила, — я обернулся к Кассандре и Лоле. — Но вам-то она чем не нравится?

— Мне хватает и своих проблем, Макс, — покачала головой Кассандра. — Каждый божий день видеться с профессором Коломбо... Ты мне, конечно, нравишься, и всё такое, но боюсь, нам придётся расстаться.

— Да это всё равно, что пригласить на работу швейцаром... Святого Люцифера, — возмутилась Лолита. — Он тебе открывает дверь, а ты не знаешь, что лучше: поздороваться или упасть в обморок... Ты представляешь, что будет, когда все узнают, что в "Чистилище" работает донья Карлотта?

— Нет, — честно ответил я. — Зато отлично представляю, как повалит народ узнав, что мы открываем ресторан с настоящей едой.

— Насто... — что? — переспросила Кассандра. — Вы хотите начать кормить народ? Но это же невозможно!

— Ага! — я плотоядно улыбнулся. — Наконец-то до вас начинает доходить. Вот скажите: когда в последний раз вы ели отлично приготовленный стейк?

— Никогда — подходящее слово? — поджала губы Лолита. — Я же родилась в Сан-Инферно, помнишь? Но однажды мне пришлось сопровождать клиента в другое измерение... — глаза Медузы мечтательно закатились. — И там я попробовала такую штуку... Называется "Мороженое". Кажется, шоколадное.

— У нас будет двадцать сортов мороженого, Лолита, — опрометчиво пообещал я. — И ты сможешь лакомиться им каждый день.

— Копчёный угорь, — с придыханием произнесла Кассандра. — Дикий рис с подливкой из моллюсков. Если ты это устроишь, Макс, я выйду за тебя замуж.

— ВСЕ захотят выйти за него замуж, Кэсси, так что становись в очередь, — отбрила Лола. — Если Оторва сумеет устроить так, чтобы люди могли прийти и спокойно пожрать — его сделают мэром.

— У нас уже есть мэр, — задумчиво заметила Кассандра. — Но ты права. Его сделают мэром, верховным главнокомандующим, а также распорядителем похорон и свадеб. А ещё вручат ключи от города и собственных душ.

— И не важно, сколько это будет стоить, — кивнула Лолита. — Через неделю мы будет богаты, как драконы.

Сказав последнюю фразу, она бросила опасливый взгляд на Зебрину, но та, казалось, была погружена в свои мысли.

— Обедами можно будет оплачивать налоги, — принялась перечислять Кассандра. — Платить штрафы и взносы в гильдию...

У меня дыхание перехватило от открывающихся перспектив. А ведь я даже не думал о ресторане с этой точки зрения. Просто хотел чуток заработать. И чтобы пентхаус не простаивал без дела...

— НЕТ!

Я вздрогнул. В последние пару минут Зебрина как-то притихла, и я упустил её из виду.

— Что ты подразумеваешь под столь категоричным "нет"? — спросил я.

— Я не хочу, чтобы здесь работала мамочка.

— Извини, Зебрина, но твой голос здесь учитываться не будет, — как мне казалось, рассудительно сказал я.

— Или она — или я, — заявила драконица. — Выбирай!

И топнула ножкой!

Это вывело меня из себя.

— Послушай, девочка, я вообще не понимаю, какого чёрта ты командуешь.

— Э... Оторва. Тебе лучше...

— Не сейчас, Лола.

— Как скажешь.

— Так вот, Зебрина, — я уставился на девчонку своим самым строгим взглядом. — В свой клуб я тебя не приглашал. Ты пришла сама, — глаза драконицы вспыхнули, но я не придал этому значения. — И ты ОБЕЩАЛА хорошо себя вести. Так что ступай, и займись чем-нибудь полезным.