Адрастос никогда не уделял женщинам столько места в жизни, как Эмиль… Да, они всегда были в его жизни, но скорее как предметы удобства… Теплая постель, хорошая еда, дорогая, качественная и теплая одежда и красивая женщина как атрибут его статуса… желательно, как можно чаще новая… И в то же время не потасканная, не потрепанная, коих часто приходилось иметь в далеких военных походах за неимением товара получше… А потом случилась Она… И все перевернулось, все заиграло другими красками… На что он рассчитывал? Что хотел? В глубине души он тешил себя надеждой, что Эмиль наиграется рано или поздно, отдаст ему ее, как сделал это с Клариссой… Та тоже довольно долго держалась в любимицах Зверя, а закончила в итоге в его постели… Но стоило Зверю показаться на публике сегодня рука об руку с Лирой, Адрастос понял, что назад пути не было… Зверь выбрал свою королеву…

За мыслями не заметил, как его тела коснулась нежная рука. Тут же почувствовал, теплоту женского тела, прижавшегося сзади. Проворные пальчики нежно очертили контуры мускулистого тела. Накрыли возбужденный пах…

– Чует сердце, господин, не мое присутствие Вас так взбудоражило.

Адрасотос резко перехватил руку Клариссы, раздраженно откинул в сторону от себя.

– Мало тебе было ночью, ненасытная?

– Мне? Нееет, не мало…– проворковала та, ничуть не обидевшись… Такие, как она, умели красиво сносить любые унижения… Неважно, в постели или в обычной жизни…– А вот Вам, судя по всему, мало… Ее мало, да? Не зря ведь в порыве страсти вчера Вы шептали ее имя…

– Уйди, Кларисса…

– Интересно, да? Что вас всех так в ней влечет? Сначала я нервничала, никак не могла понять… Мне даже было… больно… Больно проигрывать чужестранке… А потом… Потом я поговорила со старухой Геррой… И все встало на свои места…

Адрасотос напрягся и посмотрел на наложницу…

– Что ты хочешь сказать? Кто такая Герра?

– Герра– надсмотрщица гарема, которая правила в «саду развлечений», пока не пришла… Иллирия… Теперь она в темнице… Зверь покарал ее за то, что та слишком жестоко и неуважительно обращалась с его игрушкой… Она тоже не могла понять природу его привязанности… А потом услышала их разговор с евнухом Эсмером, когда Иллирия сидела на цепи в гареме… Тот называл ее королевой… Говорил про Земли Золотых песков… Навела справки… И знаешь, долго искать концы не пришлось…. Эта Иллирия– не простая девка… Она истинная Королева Золотых песков… Как узнала это, успокоилась… Не стыдно проиграть в схватке королеве…

– Что ты несешь?– неверяще переспросил Адрастос, – королеву вчера убили…

– Вы там были?– многозначительно, хитро сверкнула глазами Клара,– то– то…

Но он уже не слышал последние слова девицы… В голове звенело главное, что переворачивало все с ног на голову… Меняло абсолютно все… Он сам не понял, как за минуту в его голове теперь созрел план… И времени на его реализацию было не так уж и много…

Лира еле держалась на ногах. Ощущение удушающей коллективной зависти и нездорового любопытства словно витало в воздухе, клубясь, душа ее, сдавливая ее легкие… Она, привыкшая держаться до последнего на публике, казалось, вот– вот была готова упасть в обморок. Ее лицо становилось все более неестественно бледным, а руки невольно дрожали. Эмиль видел ее состояние, не мог не напрячься, хоть виду и не подал…

– Как ты?– прошептал на ухо, поцеловав в висок.

– Не знаю…– искренне ответила она.

– Отдам приказ, чтобы позвали Ирму, пусть уведет тебя… Ложись спать, не жди меня…

Их диалог мог бы выглядеть нормальным естественным, диалог мужчины со своей женщиной, вот только Иллирию упорно не покидало чувство того, что даже вот так возвысив в глазах своих подданных, он подспудно унизил ее… Унизил в глазах ее собственных… От этого чувства было больно внутри на разрыв… А самым страшным оказалось то, что вокруг нее никто не мог понять ее чувств… Никто не был королевой, чтобы ощутить все краски горечи вкуса поражения… Пусть потом тебе и была дарована милость…

Лира молча кивнула. Как только появилась Ирма, тут же устремилась за ней– подальше от этого странного места, наполненного триумфом одного человека и унижением множества других, тех, кого он поверг когда– то, как и ее…

Не успела за ними закрыться дверь, как Ирма резко обернулась на Иллирию и, почти задыхаясь, прошептала.

– Госпожа, я так ждала, когда закончится этот праздник! Вас ждут! Ирис нашел меня и просил срочно передать,– она словно захлебнулась своими словами, то и дело заикаясь, понимая, что сказанное ею сейчас всё изменит,– передать Вам, что если бежать, то сейчас самое время… Он поможет пройти к кораблям незамеченной с верными людьми… А на борту торгового судна, которое вот– вот должно отплыть с миссией, будет ждать Омун, Ваш верный мастер иностранных дел, который был назначен Зверем возглавить экспедицию на Юг… Он тоже сохранил свою верность Вам… Вы готовы, госпожа? Если да, то нет времени для промедления… Но я просто обязана задать этот вопрос– Вы уверены в своих действиях? Стоит ли совершать такой глупый поступок?

Сердце Иллирии снова зашлось в неимоверном ритме, губы невольно затряслись… Сейчас или никогда… Сейчас или никогда… Она ведь тщательно продумывала этот план, так рисковала сама и заставляла рисковать других, дорогих ее сердцу людей… Так почему сейчас на душе скребут кошки? Почему так плохо, так грустно… Он остался там, среди шума толпы… И она не успела последний раз посмотреть ему в глаза… Именно тот, важный раз, который бы запечатлелся в ее памяти навсегда…

– Времени нет, госпожа… Сейчас или никогда… Каково Ваше решение?

Лира со всей силы сжала кулаки, подняла решительный взгляд на служанку и утвердительно кивнула…

Несколькими днями ранее

– Ирма…– произнесла, не оглядываясь, с облегчением… Свою верную помощницу Иллирия чувствовала на расстоянии…– все готово?

– Да, госпожа,– с глубоким вздохом ответила та.

– Молодец… Мне нужно не более десять минут… Не волнуйся… Никто не заподозрит подмену… Действуем по нашей схеме… Ты остаешься здесь, в комнате… Я претворяюсь тобой…

– Госпожа… Вы все же уверены в правильности своих действий? Может быть…

– Прекрати, Ирма… Хватит…– устало ответила Иллирия.– Это не может больше продолжаться.. Я должна это сделать… Просто должна и всё…

Иллирия больше не слушала причитаний служанки, быстро накинула на голову холщевый капюшон, неотъемлемую часть одежды прислужниц, населяющих дворец в числе прочих слуг, уверенно и быстро пробежала по мраморным ступенькам вниз, мимо охраны, не повернувших на вышедшую из покоев Зверя прислужницу головы, направляясь к одному из узких переходов, где едва бы можно было пристроиться шпионам и запоймать их…

– Ирис,– громко воскликнула, увидев ожидавшего ее в темноте старого доброго подданного,– как же я рада тебя видеть!