Дружили они втроем – Илюша, Алик и Санёк. Прямо как три мушкетера. Книжку, правда, читал только Алик, а вот фильм смотрели все и пообещали друг другу, что никогда не перестанут дружить, всегда будут один за всех и все за одного.

А еще было решено никогда не связываться с девчонками: от них ничего хорошего не жди, одни неприятности. На этом последнем пункте особенно горячо настаивал Санёк. От женской вредности он страдал больше всех, потому что жил с матерью, незамужней теткой и шестилетней сестренкой Маришей. Ох уж эта Мариша! Нахулиганит, а потом глазищами жалобными на мать уставится, та и растает. Вечно Саньке от Мариши доставалось, а сдачи, конечно, не дашь, потому что девочек не бьют. К тому же если они маленькие.

Отец у Саньки тоже имелся, но сильно пил, поэтому они с матерью развелись. Теперь отец жил в другом поселке, изредка приезжал, будто бы навещать детей, а на самом деле – проситься обратно. Но Санькина мать не принимала, потому что пить отец не прекращал, хотя и божился, что завязал. Так и метался всю жизнь между бутылкой и семьей.

Мальчики шли налегке: с собой взяли только фляжки с водой, яблоки, огурцы и хлеб. Привал решили сделать перед тем, как двинуться в обратный путь. На разговоры не отвлекались – идти надо было быстро. Если к обеду не вернутся и их хватятся, пиши пропало. Санёк еще ничего, у него-то всё обойдется, а вот Илью с Аликом из дому потом долго не выпустят.

Большая часть пути осталась позади, теперь нужно было пересечь небольшой луг и углубиться в лес. А там пройти еще немного по лесной дорожке – и вот она, пещера!

С каждым шагом станция и поселок удалялись от путешественников все дальше. Тропинка, что бежала через луг, была узенькая и едва приметная – по ней мало кто ходил. Мальчики шли гуськом: Илюша впереди, Санек замыкающий. Илья вытянул вбок правую руку – травинки клевали ладонь, и от этого было немного щекотно. Сладкий, густой запах луговых трав дурманил голову.

Гористая гряда, в сторону которой они направлялись, была хорошо видна. В древние времена Уральские горы были самые высокие на Земле. Но это в прошлом: теперь они старые, так что более молодые горы обогнали их, переросли. Илья смотрел на серые хребты, поросшие лесом, и они казались мальчику доисторическими животными, окаменевшими чудовищами, которые вылезли из темноты на солнышко погреть свои старые кости.

Елена Васильевна, географичка, рассказывала как-то на уроке, что в античности ученые думали, будто Уральские горы – это самый край света и за ними ничего нет. Выходит, с древнегреческой точки зрения они живут на самой кромке мира! От этой мысли становилось немножко страшно.

Ребята миновали луг и углубились в лес. Здесь было сумрачно и прохладно. Они прошли чуть дальше и услышали, как шумит, звенит, скачет по камушкам говорливая речка Кармалка. Здесь она узкая, запросто можно перебраться по шаткому мостику. Но потом, выбираясь из лесистой местности на равнину, расширяется, становится важной и спокойной, несет свои воды без суеты, с достоинством.

Чем ближе мальчики подходили к подножью горного хребта, тем темнее и гуще становился лес, ощутимее тянуло сыростью.

Вот и Кармалка осталась позади, а значит, они вот-вот окажутся на месте, возле высоченной горы под названием Спящий Дракон. На ее склоне и расположена Драконова пещера.

Про то, что решили забраться в пещеру, друзья никому не сказали, иначе никакого похода бы не получилось. Про пещеру в поселке говорили разное. Все знали, что она огромная – больше тысячи километров – и в ней много запутанных ходов, галерей и этажей, куда ведут тоннели и переходы. Заблудиться там – пара пустяков.

Если верить древним легендам, в пещере обитал Дракон: сторожил несметные сокровища. Много смельчаков там сгинуло: всем хотелось добраться до клада, только Дракон не позволил и обратно не выпустил.

Сейчас-то, конечно, про драконьи богатства и самого Дракона никто всерьез не думал. Все, кто в последние годы ходил в пещеру и не вернулся, просто заблудились и не смогли найти обратной дороги. Мифический змей тут ни при чем.

Недалеко от входа в пещеру есть озеро – поселковые называют его Чертовым. Оно безмолвное, ледяное и черное, потому что в его глади никогда не отражался солнечный свет. Пить воду из озера ни в коем случае нельзя. Елена Павловна рассказывала, что в ней есть минеральные примеси, про которые науке еще не известно, а люди говорили, что вода в озере мертвая, заколдованная: сделаешь глоток – и умрешь.

Или, еще хуже, себя потеряешь.

Что в точности означает «потерять себя», Илья не знал, но звучало жутко.

Чертово озеро невероятно глубокое. Исследователи как-то решили добраться до самого дна, измерить глубину – тут и произошло несчастье. Молодой парень погиб: нырнул, а на поверхность подняться уже не сумел.

В газетах писали, его занесло сильным подводным течением, ударило о камни, вот он и не выбрался, и тела не нашли – веревка, которой парень был обвязан, оборвалась. А поселковые перешептывались, что не в течении дело: нечего было соваться в озеро – оно потому и Чертово, что нечистый на дне обитает.

В пещеру ходить тоже нельзя: все местные это знали. Во-первых, можно потеряться, а во-вторых, от гиблых мест, где столько народу умерло, стоит держаться подальше.

Из всех троих только Илья однажды побывал в Драконовой пещере. Ну, как побывал: они с отцом просто приблизились к ней, прошли вглубь на три-четыре десятка метров, так, чтобы вход постоянно видеть, да и вышли обратно.

– Я тебя привел, чтобы ты посмотрел на пещеру и больше тебя сюда не тянуло, – объяснил тогда папа. – Думать не смей соваться внутрь!

Илюша дал честное слово, что не будет. О том, что сейчас он нарушает свое обещание, старался не думать. Оставалось успокаивать себя тем, что у них важная цель – научная, экспериментальная.

Друзья прихватили с собой бутылку, чтобы набрать в нее воды из озера, а после проверить, на самом ли деле она мертвая. Илюша рассудил: если мертвой водой полить растение, то оно должно погибнуть, так? Они польют один из маминых цветов в саду и посмотрят, засохнет или нет.

Ребята шли, и с каждым шагом гора надвигалась на них, наваливалась на сердце каменной тяжестью. Ветер стих. Казалось, он замер где-то высоко, в верхушках безмолвных деревьев, и наблюдает за ними, подобно мыслящему существу.

Когда перед мальчиками открылся вход в пещеру, у них захватило дух. Это была огромная черная дыра, напоминающая пасть хищного животного. Они так и застыли перед высоченной каменной аркой. Даже Илья, хотя видел пещеру уже во второй раз.

– Вот это да! – прошептал Алик. – Вот так громадина!

То, что пещера близко, ребята почувствовали раньше, еще не видя ее. Чем ближе они подходили, тем холоднее становилось. Здесь, возле пещеры, жара и вовсе отступила: из непроглядно-черной дыры в боку Спящего Дракона тянуло ледяной, могильной стужей.