мягкую плоть, круша кости. Сквозь толпу к ним уже спешила охрана, выделяясь голыми торсами и татуировками. Лина даже не потянувшись к оружию, неотрывно смотрела за свободной рукой клыкастого парня, ожидая удара, но его не последовало.

- Отпусти меня, тварь! - прорычал ее побледневший собеседник.

- А то что, сосунок? - с тихой яростью в голосе она вернула мужчине его же вопрос и сжала кулак чуть сильнее, кости начали трескаться с тихим, раздражающим хрустом. Тот взвыл, и презрение с злобой в его глазах наконец-то смешались со страхом:

- А то ты ее сломаешь! - наконец прохрипел он, а Лина разжала кулак.

Девушку уже окружила ее четверка бойцов, не подпуская охрану. На площади началась суета, привыкшие к передрягам жители стремились убраться подальше от опасной ситуации.

- Проводи меня к Папе Вэню и не порти ваш собственный бизнес, - прищурившись, приказала Лина собеседнику, - Как ты уже понял, я - Искатель.

Должность управляющего в Малом Кулуне была выборной, но Вэнь бессменно занимал ее уже четыре десятка лет. За это время район под его управлением увеличил свое население в три раза, несмотря на несколько эпидемий и восстание мутантов Ротенхауза, унесшее множество жизней. Старик успешно лавировал между собственным теневым бизнесом и интересами Коллегий, и в целом устраивал всех, вполне удачно сдерживая народные возмущения и контролируя десятки банд района.

Ему уже было за восемьдесят, но благодаря омолаживающей терапии, упрямству, уму и хитрости, пронырливый лис собирался оставаться на достигнутой вершине еще столько же. Путь в Коллегии, к сожалению, ему был заказан, как и всем остальным жителям Малого Кулуна и ближайших районов, которые исторически считались гражданами второго сорта, так как были беженцами из погибшего в ходе Последней Войны города, которых подобрал проходивший мимо Вангелос.

О высадке Искателей, разумеется, ему доложили еще двадцать минут назад, пока они пробирались по перенаселенным улицам. Сейчас Папа Вэнь раздумывал, стоит ли ему с ними встречаться в свете последних событий и попросил свою охрану чуть-чуть потянуть время. Было очевидно, что конфликт между городом Движимой Силы и Вайрном не за горами, и его связями с возможным врагом могут попытаться воспользоваться конкуренты. Но все же Орден, а в особенности конкретный корабль, к которому принадлежала эта группа, пользовались определенным уважением у старого лиса.

Также его удивило то, что отряд вела девушка. Такого он не видел уже почти три десятка лет. Сейчас, рассматривая через обзорный терминал, как она лихо выкручивает руку одному из его "сыновей", Вэнь погладил длинный, серебристый ус. Это тоже может стать проблемой. Если он пойдет на уступки женщине, молодые и горячие парни его не поймут, а эта барышня, похоже, сдерживаться не собиралась. Сам Гермес, разумеется, не явился. Он редко приходил самолично, чему Вэнь был только рад, прекрасно помня разрушения, которые способен вызвать старый капитан Искателя Ветра.

Наконец, приняв решение, сухощавый, подтянутый старик быстро отбарабанил приказ на интеркоме, прежде чем у дверей его казино разгорелась бы свара. Бизнес любил тишину, да и ему стала любопытна незваная гостья, которую, казалось, он уже где-то видел… Подняв лицо к своим "сыновьям", которые двумя ровными рядами, практически недвижимо стояли вдоль занавешенных циновками стен, Папа Вэнь приказал:

- Держите оружие под рукой, но без приказа не стрелять. Каждому, кто разинет рот без моего дозволения, я после лично отрежу яйца и пошлю работать в бордель.

Голые по пояс и украшенные ритуальными татуировками погибшей родины, желтокожие бойцы синхронного поклонились. Им всем было известно, что шутить их названный отец не умел, но очень любил и часто делал, всегда с жутким результатом для объекта насмешки.

Глава 11

Подъем на скоростном лифте к вершине занял не больше минуты. Сейчас отряд Лины сопровождала шестерка кулунцев, буквально пожирающих девушку глазами с неприкрытой угрозой. Сложив руки на груди, та бесстрастно ожидала, пока двери лифта откроются, и сразу же шагнула наружу, в покрытый разноцветными циновками длинный зал стены которого были украшены архаичным оружием, а по краям стояли человек сорок вооруженных бандитов.

Не глядя по сторонам, блондинка направилась вперед, к сидящему за низким столиком, уставленным яствами, хмурому, словно вылепленному из треснувшей глины, некрупному старику, одетому в пурпурный кафтан. Ее бойцы двинулись вслед за ней, их шаги по покрытому тканью полу успокаивали, позволяя сконцентрироваться на задаче. Когда до старца оставалось десяток метров, Лина уважительно склонила голову и произнесла:

- Приветствую вас, Папа Вэнь. Я посланец капитана Искателя Ветра, Гермеса. Он желает вам долгих лет и передает скромный дар, - голос девушки был звучным и почтительным. Еще в учебке они проходили культурные особенности малых народов, сохранивших свою самобытность. Их всегда объединяло одно – трепетное и ранимое отношение к высказываемому уважению.

- Ну ты скорее не посланец, а посланка. Гермес решил меня оскорбить этим, девчонка? - размеренно произнес старик, успокаивающе махнув своим бойцам рукой, когда Лина медленно сняла рюкзак и расстегнула его, извлекая звякнувший кошелек с золотом.

- Мой пол не имеет значения, Папа Вэнь. Я Искатель. И хочу попросить у вас разрешения действовать на вашей территории. Некие сыны сутулых собак посмели нарушить договоренность с моим капитаном. Они скрываются где-то у вас, и Гермес желает покарать их за наглость, - размеренно произнесла Лина, подходя к столу и склонившись, положила на него тугой кошель.

Вэнь окинул его взглядом, прикидывая стоимость, и засмеялся. Его голос был таким же сухим и скрипучим, как и взгляд карих глаз, не отрывающихся от лица Лины:

- Хо-хо-хо. Ну в таком случае ты не откажешь мне в удовольствии удостовериться в твоей решимости? Если ты воин, а не девка для развлечений, то сможешь доказать это?

“Это хороший знак. Он не провоцирует на конфликт, а хочет демонстрации способностей Искателей для своих бойцов, чтобы продолжить со мной переговоры, не теряя лицо. Стоит согласиться,” - обдумала произошедшее девушка, вежливо попятившись на пять шагов назад, прежде чем распрямиться и поднять лицо.

- Как именно вы желаете это сделать, Папа Вэнь? - вежливый вопрос Лины звучал спокойно, даже расслабленно.

- Сразись с одним из моих сынов. Этого будет достаточно, - взмахнув рукой в направлении здорового, словно бык, разукрашенного цветными татуировками бандита, ответил старик.

- Это не займет много времени, надеюсь, вы выбрали того, кто вам не слишком дорог, - холодно сверкнув голубыми глазами, произнесла Лина, расстегнув комбинезон, из-под которого показалась упругая грудь в обтягивающем костюме.

- Самоуверенно, - прокомментировал это Вэнь,