Со мной также приехали мои друзья и свита. Друзьями были Эдвард лон Хартистель, Малек лон Леон и его сестра Малена лон Леон, а также (внимание, все титулы правдивы!) Бриттани лон Мирралэн — двоюродная племянница Императрицы. Остальные же стали моей свитой, так как были личностями не столь засветившимися в широкой публике. А еще в мою свиту входили Арон, Мэк, Зутт, Эрик и Ленора.

Что забавно, все мои друзья из каких-то суперкрутых родов. Родители про практику ни сном, ни духом, и страшно представить, как прифигеют бедняги, увидев своих чад в свите неизвестной девицы, то бишь меня. Хотя расчёт был на то, что не увидят, тем более что не все ведь родичи приедут на этот праздник Солнца?..

Короче, весело.

Ребята были в предвкушении, я тоже, мы уже грезили о весёлом лете в стенах императорского дворца.

*****

Итак, мы сдали все экзамены. Не без труда, честно скажу. Пришлось даже пересдавать историю. Дважды. Удар по моему самолюбию. К счастью, я, как и все третьекурсники, избежала боевых турниров. А вот выпускнику Корину ещё предстояло поваляться в песке рингов.

Так получилось (хотя, конечно, мы знали заранее), что передача Кубка Старост выпала прямо на день рождения Астера. Ну, то есть мы внаглую совместили оба праздника, проигнорировав большую вечеринку для всех курсов. Ну, мы не виноваты, что звёзды сошлись именно так и двадцатое июня только раз в году. Иначе бы мы, конечно, оттянулись на двух праздниках.

— И куда ты меня ведёшь? — спросил Астер, идущий вслед за мной с закрытыми глазами. — А главное — зачем?

— Будто ты не знаешь. С твоей-то прозорливостью.

— Раскусила…

— Мы пришли, — я громко три раза стукнула в деревянную дверь таверны, которую сняли ребята для проведения праздника.

Нас тут же впустили и разрешила дроу открывать глаза.

— Сюрпри-из! — воскликнула небольшая толпа хором. Я щелкнула пальцами, и с потолка посыпались конфетти.

— С днем рождения, любимый, — привстав на носочки, нежно поцеловала Астера в уголок губ и сунула ему в руки небольшую коробочку.

Ребята стояли, ожидая своей очереди на вручение подарка. Они с молчаливым умилением наблюдали за нами.

Астер сразу же заглянул внутрь коробочки.

— Поможешь? — он снял свою сережку (так спокойно, как будто это не семейная реликвия, мне даже приятно стало: мой подарок для него важнее) и положил в карман, подставив мне ухо, чтобы я помогла надеть артефакт. Теперь была очередь Астера целовать меня.

— Ребят, помогите стол освободить, — громким шепотом попросил Сэм, — на полу им будет не удобно, да и простыть можно.

— Идите вы, — пробурчал Ас, оторвавшись от меня, а друзья громко расхохотались.

Приглашенные музыканты заиграли, а Астер начал здороваться с друзьями и принимать подарки. Здесь были и друзья астера-школьника, и друзья астера-кронпринца, что меня несказанно удивило. Вот Дэн даёт, и ведь знает про Астера гораздо больше меня, как и про его друзей.

Начались веселье и танцы. Когда все, уставшие, сели за стол, вынесли торт (моя гордость) и Астер задул магические свечи. Тут я расстроилась — свечи были незадуваемые, а он справился с ними с первого раза. Впрочем, это было даже забавно.

Гости начали произносить свои тосты. Большая их часть была немного пьяненькой и пошленькой, ну да ладно. Астер, тоже не полностью трезвый, хотя и не пьяный, облокотил мою голову на своё плечо и с радостью смотрел на своих близких.

Встал Корин.

— Астер, — начал он, — ты отличный парень, хороший соратник, а главное — верный друг. Мне очень жаль, что в следующем году я уже ни с кем из вас, ребята, — оглядел присутствующих, — не увижусь — по крайней мере за одной партой — но очень надеюсь на то, что не я один поступлю в Институт Трех Лун. Но! Сегодня не только твой день рождения, брат, но и передача важнейшего артефакта каждого факультета — Кубка Старост. Как вы знаете, Кубок сам выбирает старейшину, и до меня этот пост пустовал два года. Но в этот раз Кубок сделал свой выбор. Я попрошу всех боевиков школы «Красный Медведь» встать, — мы незамедлительно последовали указу своего старосты. — Итак, вот эту вот маленькую штуковину передают уже долгое время из поколения в поколение на нашем бойфаке, — Корин приподнял цепочку, на которой висел медальон в виде черного кубка. — И, может, я, то есть Кубок, удивит вас выбором, но человек, который станет следующим старостой, за этот год убедил всех в своей честности, бескорыстности и отваге, — только за этот год? А раньше он где-то под партой валялся, забытый? Что-то предчувствие у меня нехорошее… — Зэй! Только не бей меня, но этот Кубок теперь твой, а по Праву Наследования ты не можешь отказаться.

Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Какая тупая ситуация и судьба. Зал грохнул аплодисментами и криками, Астер выпихнул меня из-за стола, а мне, подошедшей (даже подлетевшей, спасибо, любимый, без тебя бы не справилась) к старосте, надели на шею Кубок и крепко обняли.

— Кор, ты даже не представляешь, как я хочу тебе сейчас врезать. А еще я хочу плакать. Бить тебя и плакать. Почто ты нас покидаешь, а? Да я же в могилу нас всех сведу, — заныла. — Вы — моя семья… — я тяжело вздохнула, стараясь не прокручивать в голове воспоминания о той… прошлой семье. — Спасибо тебе за всё, но прощаться я не буду. У нас еще целое лето впереди. А потом вся жизнь! Три Луны не в другом измерении, точно свидимся.

Обняв Корина, я уткнулась лицом в его грудь. Мой заботливый старший брат, всегда такой ответственный и понимающий. Как же я без тебя?

Пару минут все молчали, уважая нашу тревогу.

— Зэй, а споёшь, а? — вдруг подал голос Малек. Он подозвал музыканта и отобрал у него гитару, тут же протянув её мне. М-да, стоило с дуру обмолвиться, что знаю пару песенок… — Ради нас, а? Что-нибудь из твоего «душевого»