— Ой, — испуганно шепнула.

— Леди! Держите при себе свою магию, — чопорно проговорила дама, махнув слугам, и они быстро заменили оплавленные приборы.

Да что же такое! Это всё так несложно, запоминается на раз два, но... Я всё рано не понимаю, зачем все эти вилки! И ни одной ложки или ножа. Вилка для разделывания, вилка для оливок, фруктов, рыбы, мяса... И много чего еще. Вилка-нож, чёрт её побери? Ну вы серьёзно? Это же какой-то вилочный культ. И самое раздражающее, даже если подали только мясо, или же только фрукты, все эти тысячи вилок всё равно лежат на столе в строгом порядке вокруг тарелки. Каждая на расстоянии сантиметра от другой.

Хотя и в этом плюсы есть, целый квадратный метр личного пространства.

Правильно, во всём нужно искать плюсы.

— Вы отвлекаетесь, леди, — напомнила о своём существовании диктаторша, — принесите фруктово-овощной салат, и на этом мы с юной леди закончим.

Пять минут она следила за тем, как я с деланной непринуждённостью (а как же, я, по легенде, должна быть с этим всем с младенчества знакома! Этикет с молоком матери, как говорится...) поедаю извращённый салат, где киви смешалось с оливками, а клубника путалась в помидорах, после чего удовлетворённо кивнула и отпустила меня восвояси.

Облегченно выдохнув, дождалась, когда мне отодвинут стул, элегантно встала, поклонилась несуществующим сотрапезникам и, в сопровождении служанок, удалилась.

Удалилась, чтобы в тридцатикилограммовом платье гнать на полигон, дабы отработать упражнения в "экипировке". Жесть.

Парни, вроде и с сочувствием, но всё равно посмеиваясь (ага, очень забавно бегать по полосе препятствий в этом железном облаке) следили за моими мучениями. Даже Астер! Предатель.

После тренировки я шла учить все рода нынешнего мира. С этим, как и с новейшей историей, Дэм мне никак помочь не мог, да и редко он появляется. Приходилось учить, снова и снова повторяя все генеалогические древа и перерисовывая гербы семей для лучшего запоминания. Успокаивало лишь то, что моё будущее будет именно таким — светским. Лучше я сейчас подготовлюсь, чем буду мучиться потом.

Корин пропадал на полигоне двадцать четыре часа в сутки. Соревнования выпускников — дело серьёзное. Он ещё должен пройти экзаменационную практику, но что там будет, где она будет — неизвестно. И, что немаловажно, мы не узнаем даже после её завершения — строжайший секрет, закреплённый клятвой. Грустно и, как по мне, бессмысленно. Всё равно ведь каждый год меняют задания. Но, в чужой монастырь, как говорится...

Ещё довольно сложным моментом практики третьекурсников для меня являлся гардероб. Им озаботился Астер, и это было очень мило с его стороны. Он выбрал довольно-таки пафосное ателье, где с меня сняли мерки, после чего я дважды приходила на примерку (для такого лон Кастер даже дал нам пропуск на беспрепятственный выход из школы в любой день, только нужно было предупреждать его). А через неделю четырнадцать платьев, столько же пар обуви, еще пару костюмов для охоты и какие-то женские мелочи были курьером доставлены в школу. М-да. И куда столько?.. Нельзя давать Астеру волю, размах у него и впрямь королевский.

*****

Во дворец мы должны были приехать на своих двоих. Точнее на карете, как и полагается благородным. И никаких телепортов, что обидно. А я ведь уже понадеялась, эх-эх.

Путешествие до дворца заняло четверо суток. Ситуацию ухудшало то, что весь наш багаж, полагающийся по статусу, несколькими телегами ехал следом — это значительно замедляло всю процессию. За несколько дней я успела съесть и выпить все травы, какие имелись у меня от укачивания. К счастью, ночевали мы в постоялых дворах и тавернах, где меня селили с Ленорой, исполняющей роль моей гувернантки. Все мужчины также ночевали по парам, кто-то даже по трое.

Пока ехали, я услышала много интересных историй и баек, которые рассказывали работники департамента. Часто в этих историях была замешана магия, что делало рассказ еще более увлекательным.

Вечером четвёртого дня мы прибыли к пункту назначения. В замке нас встретили (не их Императорские Величества, конечно, но какой-то важный чиновник. Кажется, это даже был какой-то родственник Эда, но я могу и ошибаться). Каждому из нас выделили по служанке, которые проводили нас к покоям. Моя так называемая свита жила в приближённых ко мне покоях, но не таких шикарных, как мои.

Хэй, кажется, я ночую в Версале. Круто, конечно, но невольно начинаешь чувствовать себя экспонатом. Вот сейчас как ворвутся туристы, и начнут фотографировать. Бр-р...

Астера поселили в покоях неподалеку. Ну, относительно. С учетом того, что "покои" — это ванна, гостевая, пару спален, гардеробная и так далее, идти до Астера было далековато, однако по счету его комнаты были сразу после моих. Хоть как-то... Бриттани находится в двух дверях налево, Манила — за следующей дверь справа.

Пока служанки разбирали мои сундуки, я пыталась выпутаться из одежды, а как только получилось —- сразу направилась в ванну. Лёгкий ужин стыл на прикроватном столике, но сейчас мне хотелось только в горячую водичку, а потом в кровать. И желательно к Асу. Эх, мечты-мечты.

Сидя в ванне, материализовала досье на каждого жителя дворца. Да, и такое надыбали. Стопка была внушительная, и структурировать такое количество информации оказалось сложновато, поэтому я перечитывала всё снова и снова при каждом удобной случае. И всё же информации было мало. Имя, фамилия, год и место рождения, особые достижения или провинности. Копать под каждого было муторно, долго и практически невыполнимо. Но задание нужно выполнить — раскрыть заговор во дворце. Сказано — сделано.

Забавно, конечно. Заговор. Ну-ну. Так громко сказано. Версия для школьников… Было бы это что-то серьёзное, дело бы вела Тайная Канцелярия, а никак не мы.

Вообще, странно: такие привилегии для учеников "Медведя". Есть у меня предположение, что кто-то тут родственные ниточки подёргал. Однако сложно сказать, кто именно договорился об этой практике — каждый из ребят так или иначе связан со дворцом.

Тяжело вздохнув, развеяла бумаги, вылезла из ванны и потащилась в кровать. Спать. Очень хочу спать.

И к Асу... Бесит, во дворце на время практики нам запретили пользоваться ментальной связью, притом только ночью, с десяти вечера до пяти