— Анжела подсказала мне очень интересную вещь. В замке сейчас присутствуют много высокопоставленных особо. И короли, и принцы. Поэтому ваша сестра предложила разузнать об одной из пропавших принцесс у ее отца.

— Но ты же понимаешь, что она может быть с этим человеком в сговоре сговоре? Такой вариант не подходит.

— Конечно, я ни за что не стал бы доверять словам вашей сестры. Однако она подала мне отличную идею. И я перепроверил списки пропавших и их родственников. По счастью, сейчас в замке находится еще один человек, чья дочь исчезла при таких же обстоятельствах. И, могу заверить, что он будет достаточно честен. Его знали ваши родители, а его королевство политически нейтральное.

— И поэтому он честно ответит на мои вопросы? — Я задумалась. Это было идеально, но вопрос в том, как это осуществить, не подставив ни себя, ни этого короля, ни сэра Рошкара.

— Верно. Я смогу устроить эту встречу, потому как он знает меня, — ответил сэр Рошкар. А потом глянул за окно. — Вам не пора? Уже достаточно поздно, у ваших мужей могут возникнуть ненужные вопросы.

Я встала с кресла. Библиотека уже не казалась такой уютной, как раньше: слишком тяжелые мысли окрасили все в темные тона.

— Ты прав. Тогда я уйду первой. Волк проводит, в охране нет нужды.

Сэр Рошкар поклонился мне, а я мягко улыбнулась ему. Жаль, что пора возвращаться. Сейчас мне было куда проще обсуждать неприятные дела, чем общаться с мужьями, с которыми почти поссорилась.

Я вошла в спальню тихонько, рассчитывая на то, что Иштон и Эрон будут спать, но нет. Они сидели в креслах и словно ждали меня. Неужели они как-то выследили сэра Рошкара? Или услышала разговор в библиотеке? Почему они не легли спать?

— Ты не голодна? — первым тишину нарушил Эрон. — Тут остался твой ужин, если хочешь. Он теплый, мы специально амулет активировали.

Что-то мне подсказывало, будь они в курсе разговора с сэром Рошкаром, то явно не предлагали бы мне перекусить. Или это такой способ снизить мою бдительность перед разговором? А то, что разговор будет, я не сомневалась — по лицу видела, что Иштону не терпится кое-что сказать.

— Спасибо, я не голодна, — я отказалась, рассчитывая, что так мы поговорим быстрее. Есть в такой обстановке все равно невозможно: любая еда в горле будет застревать. Но мой отказ, похоже, восприняли совсем неверно. А я, наконец, начала понимать, к чему все идет.

— Ты… хочешь сразу спать? — спросил Иштон с какими-то непривычно растерянными нотками в голосе.

— Нет, я просто не хочу есть, — ответила я, усаживаясь в свободное кресло с широкими подлокотниками. Удобно. В этом замке действительно многие вещи очень удобные, особенно в сравнении с Остеоном. — Но от чашечки чая за беседой я бы не отказалась, — улыбнулась я, а Эрон даже выдохнул с облегчением. Я еще раз внимательно присмотрелась к мужьям и, кажется, поняла, что происходит.

У Иштона был на удивление виноватый вид, как, собственно и у Эрона. И, кажется, это было связано со мной и с моим отказом.

— Алисия, послушай, тут такое дело… — начал было Эрон, а потом замялся, нахмурился, не зная, как продолжить.

— Вы мне кое-что хотите сказать, что связано с нашим последним разговором? — спросила я, не желая заставлять мужей оправдываться.

— Эрон, вот почему я тебе говорил, что умные женщины — лучшие, — неожиданно рассмеялся Иштон. — Они быстро все понимают и не заставляют ломать голову, изыскивая способ подобраться к той или иной теме. Да, Алисия, мы хотим поговорить о том, что произошло. Мы уже говорили о том, что ты очень крепко с нами связана. До такой степени, что…

— …что твои эмоции могут отражаться на нашей силе, — продолжил за Иштона Эрон. — Злость, обида и прочие твои негативные эмоции в отношении нас вызывают дестабилизацию силы. Так было у всех королей. Именно из этой особенности и потянулась традиция не изменять женам ни при каких обстоятельствах. Поэтому мы с Иштоном неплохо так прочувствовали твое недовольство.

Я побледнела. О таком я и не думала, да и они меня не предупреждали.

— Так что мы достаточно сильно зависимы от твоего настроения, Алисия, — подытожил Иштон. — Если чего-то захочешь от нас, то попробуй как следует позлиться. Мы долго не продержимся.

— Я бы в жизни не стала использовать подобную зависимость в своих целях, — разозлилась я. Это просто оскорбительно. Да, я умела хитрить и манипулировать людьми, но лишь до определенных пределов. Поступать так, как сказал Иштон, было попросту низко и недостойно королевы.

— Именно поэтому мы тебе об это рассказали. — Эрон неожиданно поднялся с кресла и присел на подлокотник около меня. — Но всегда есть случаи, когда ты будешь злиться на нас неосознанно. Как, например, сегодня.

— Я не могу сказать, что злилась, — сказала я после некоторой паузы. Скорее, в чувствах был дикий сумбур. — Скорее, чувствую себя марионеткой.

— Почему?

— Я привыкла участвовать в делах королевства, как уже и говорила. Привыкла, что мое мнение играет роль, а мне редко возражают без причины, — я отвечала осторожно, обдумывая слова и не зная, как правильно донести все это до своих мужей. — Но сегодня я впервые осознала, что я пока гость в вашем королевстве и это меня… расстроило.

— То, о чем ты говоришь, мне достаточно сложно понять. Наша матушка была далека от политики, она тратила все свое время на свои многочисленные увлечения, а вся ее роль королевы сводилась к посещению обязательных мероприятий, — сказал Эрон.

— Но я не ваша матушка, понимаешь? — неловко улыбнулась я, прислоняясь головой к его руке, которая упиралась в подлокотник.

— Да, кажется, я понял, что ты пытаешься сказать, — задумчиво произнес Иштон. — Твое увлечение — это управление королевством. И без этого ты будешь уже не ты. Что же, тогда у меня есть чудесная идея!

Я внимательно посмотрела на Иштона. Он редко говорил о чем-то с таким восторгом, было ясно, что он считает свою идею отличной.

— Ты же знаешь, что в Далерии есть система советов? Торговля, внешняя политика, налоги и прочее — управление каждым делом осуществляется небольшим советом из компетентных и знающих людей. И во главе каждого такого совета стоит управляющий, который принимает окончательное решение по какому-либо вопросу. Не так давно я проверил работу советов и двух управляющих отправил на заслуженный отдых, — произнес Иштон, а Эрон громко рассмеялся.

— Да, он отправил на чудесный и заслуженный отдых мерзавцев, которые посмели обманывать своего короля. Один отдыхает в аду, а второй пожизненно будет отдыхать в казематах, — пояснил Эрон.

— Эрон, будь добр, не перебивай. Где они сейчас — значения не имеет. Проблема в совершенно ином.

Проблема была в подходящем кандидате на должность управляющего советом. Сейчас пустовали два места — управляющего налогами и управляющего разрешением споров аристократов и населения. Последняя должность меня удивила: какие могут быть споры между аристократом и простолюдином? Но, как оказалось, Далерия была действительно прогрессивной страной, а потому старалась не допускать, чтобы аристократы притесняли жителей.