— Это очень выгодно. — Иштон заметил мое удивление. — Главная сила королевства — не аристократия, а народ. В случае войны аристократ может выбрать не только короля, но и выгоду. Народ в этом плане хитрее — он помнит ту руку, которая протянула ему помощь, и с легкостью пойдет за королями, которые защищали их.

— Это очень интересно, — ответила я. — Но, думаю, ты хочешь предложить мне заняться налогами?

— Вовсе нет. Как раз разрешением споров между аристократами и простолюдинами тебе интереснее будет заниматься, Алисия. Видишь ли, у меня есть на примете один талантливый человек, но у него нет титула. Я попробовал поставить его на эту должность, но ничего хорошего не вышло: аристократы слишком обеспокоены наличием титула, чтобы отнестись с уважением к тому, кто его не имеет. Но вот ты, моя дорогая королева Алисия, — совершенно иное дело. Они даже пикнуть не посмеют в протест, — ухмыльнулся Иштон достаточно злорадно. — А тебе самой явно будет интересно взяться за изучение нового. Что решишь? Разумеется, не сразу, пока ты должна будешь выполнить свой долг как королевы, но потом…

— Я согласна, — ответила я. Я не знала, то ли это, чем бы я хотела заниматься, но лучше пусть будет такая работа, чем поиск какого-нибудь глупого хобби вроде создания гобеленов или вышивания.

Я отпила уже остывший чай и задумалась. Иштон и Эрон доверились мне, решили пойти на уступки. Должна ли я ответить тем же?

Я сделала еще один глоток, прежде чем поставить чашку обратно. В любом случае, сейчас подходящее время, чтобы начать разговор.

— Эрон, Иштон, вы же знаете, о чем мы с Анжелой говорили во время аудиенции? — спросила я. — Мне нужно пересказать разговор?

— Да, мы в курсе, — ответил Иштон. — Тебе не о чем волноваться, у нас нет никаких секретов, которые бы отрицательно повлияли на твое благополучие. Так что можешь спокойно забыть о ее словах.

Вот как. Мне даже не позволили спросить, на корню пресекли все последующие вопросы. Но я уже не волновалась, так как скоро определенно узнаю правду. Несмотря на последний ответ, мое настроение после разговора было чудесным, а потому, когда мы легли в кровать, и Эрон легким поцелуем коснулся моих губ, я обхватила его за затылок и не дала отстраниться. Конечно, нелегко проявлять инициативу, но, раз уж хотя бы часть обид была по причине недопонимания, то я не видела смысла отказывать себе в удовольствии.

Время бала и официального произнесения речи перед правителями стран пришло неожиданно. Просто в какой-то момент, когда решились все срочные дела, я оказалась в гардеробной перед роскошным платьем, которое, казалось, состояло из жидкого золота и драгоценных камней. Оно было сколь великолепным, столь и громоздким. Хорошо хоть обувь была без традиционных каблуков, которые носили в Остеоне.

Рядом стоял Эрон, который продолжал выполнять функции моей горничной, хотя, если я правильно помнила, то запрет на прикосновения уже не действовал. Моя горничная Тайла теперь приносила мне чай и еду в кабинет, когда того требовалось, но к своим обязанностям ей вернуться не позволили.

— Волнуешься? — спросил Эрон и нежно поцеловал в основание шеи.

— Не слишком, речь я выучила, а остальное — в ваших руках и руках воинов, — ответила я, прекрасно понимая, что сегодняшний официальный прием — последняя черта, после которой я никогда и никуда уже не смогу отступить. И не смогу вернуться в Остеон, как того истово желала сестра.

После беседы с отцом пропавшей принцессы я точно знала, что короли Далерии мне не враги. Как и не были врагами для тех принцесс, которые посмели явиться сюда. Уж не знаю, что сэр Рошкар сказал иноземному королю и как его убедил быть откровенным со мной, но тот предоставил мне всю информацию и достаточное количество доказательств, чтобы я смогла выдохнуть спокойно и ощущать себя в полной безопасности.

Теперь осталось лишь дождаться, когда уедет сестра, и можно расслабиться: приняться за управление королевством, насладиться вполне себе приятным браком.

Задуматься о ребенке.

Я всегда знала, что мне рано или поздно придется рожать, но ждала этого с некоторым страхом и обреченностью. Еще в Остеоне я поделилась своими страхами и сомнениями с Тайлой, но та лишь посмеялась и ответила:

— Ваше Высочество, вы и не должны желать. Пока. А потом… Потом либо настанет время, когда появится мужчина, ради которого вы будете желать ребенка. Либо… А, не важно, Ваше Высочество. Просто знайте. Как только рядом с вами будет тот человек, который нужен, мысль о ребенке не будет казаться ни пугающей, ни безысходной.

Кажется, сейчас я понимала, о чем говорила Тайла. Мысль, что во мне будет жить ребенок Эрона или Иштона была приятной и теплой, хотя и волнительной. В любом случае, пока я пила противозачаточный отвар, ни о каких детях речи не щло. Разумеется, этот вопрос я обсудила с мужьями, и они поддержали меня, сказав, что торопиться некуда — пара, а то и тройка лет у меня есть перед тем, как я должна буду выполнить основной долг перед королевством и мужьями. Но грузом он больше не висел, более того, я была не против забеременеть и раньше. Потому что это был бы не просто будущий король. Это был ребенок, зачатый в уважении и даже любви.

— Ты сейчас явно думаешь о чем-то очень хорошем и очень приятном, — прошептал Эрон, щекоча своим дыханием мое ухо. — О чем-то настолько потрясающем, что внутри меня зверь урчит, а магия сворачивается клубочком. Что у тебя за такие мысли блуждают?

Мысли, которые больше подошли бы простой женщине, а не королеве. Но, разумеется, я сказала абсолютно другое:

— Обычные, совершенно обычные. Лучше расскажи мне, кого вы назначите в мое сопровождение.

Как будущая королева я не имела права прийти на бал без сопровождения и, что самое интересное, мои будущие мужья не подходили под эту категорию. Обычно королева выбирала для себя нескольких фрейлин и пару телохранителей, но в моем случае решили обойтись одними телохранителями. Разумеется, рядом со мной будет находиться сэр Рошкар. А еще человек пять хотел выбрать Эрон.

— Да, мы решили не мелочиться и вызвали первых рыцарей королевства, — усмехнулся Эрон.

— Первые рыцари? — я удивилась. И было от чего: времена рыцарства давно минули, всех владеющих мечом давно именовали воинами.

— Очередная старая добрая традиция. Ты еще, кстати, не устала от этого слова?

— Какого?

— Тра-ди-ция, — по слогам произнес Эрон, немного растягивая гласные. — Тут куда не сунься — везде эти традиции. Я бы, наверное, с ума сошел, если бы на меня все это вывалили сразу.

— Ничего, так даже интереснее. Лучше расскажи мне про рыцарей.

— Давай я тебя с ними лучше познакомлю, хотя… Можно и кратенький рассказ. Алисия, милая Алисия, как думаешь, мы с Эроном единственные маги в Далерии?

— Навряд ли, — я ответила, не особо задумываясь.

В мире к магам и людям с подобными способностями относились довольно прохладно, а в некоторых странах и вовсе могли казнить. Поэтому Далерия наверняка стала для магов всех типов землей обетованной.