полетом пули. И Вертер не мог уйти с линии выстрела, ибо Герион просто сдвинул бы прицел. Но его системы все еще работали на полную мощь, и расчет траектории не составил проблем. Он поднял меч перед собой так, чтобы вылетевшая из ствола пуля отрикошетила от клинка под большим углом, и покрепче сжал рукоять.

«Ну, давай!».

Герион нажал на спуск. Звук выстрела был не таким громким, как ожидалось, а пришедшийся на клинок удар — куда слабее. Видимо, то был ослабленный тренировочный боеприпас. Снаряд отскочил от меча и улетел куда-то в сторону, а в следующее мгновение сработал предохранитель. Вертер ощутил это как внезапно обрушившуюся слабость, он рухнул на колено и оперся на свое оружие, чтобы окончательно не потерять равновесие.

— Ты мертв, — громыхнул над ним голос десантника.

— Ага, — вяло согласился Вертер. На требуемое почтение сил у него уже не осталось. До каюты бы доползти…

— Но ты недурно держался, для смертного. Чему тебя научил этот бой?

Киборг поднял глаза вверх. Астартес возвышался над ним, словно живое воплощение войны, и его глаза по-прежнему не выражали ни одной человеческой эмоции. И при взгляде в эти бездонные омуты становилось ясно, как космический десант выигрывал свои битвы. Это были не просто люди с улучшенной физиологией и превосходным снаряжением. Они были орудиями, идеальными инструментами уничтожения, доведенными до совершенства в своей стезе отнятия жизни. Нечто много большее, чем люди… но в то же время нечто намного меньшее.

— Что нужны более емкие батареи, — ответил Вертер.

«А еще перелопатить сотни тысяч строк кода в собственной операционной системе, чтобы электронная система управления всегда была объединена с сознанием, а не только при снятии ограничителей. Иначе мне потребуются десятилетия, чтобы достичь уровня, хоть немного сравнимого с твоим».

— И еще. Пытаться отбить болтерный снаряд в настоящем бою — не лучшая идея, — с тенью насмешки сказал десантник. — У боевого болта намного выше скорость. Даже если ты удержишь меч в руках, он просто сломается.

— Я запомню это… — вдруг Вертер осознал, что не знает подходящего обращения.

— Я — боевой брат Герион. Я принадлежу ордену Ультрадесанта по крови и Караулу Смерти договору, — сказал десантник. — Так зовут меня все, так зови меня и ты.

Киборг кивнул.

— Это не последний раз, когда я бросаю вам вызов, боевой брат. Пусть одолеть вас почти невозможно, но теперь я знаю, куда стремиться.

— Прежде преодолей свое несовершенство, — Астартес повернулся к нему спиной, давая понять, что на сегодня все. — Ибо слабость тела исправляется усердным трудом, но слабость духа подобна гнили, поражающей изнутри.

«Еще бы понимать, что ты имел ввиду», — подумал Вертер, когда вернулся в каюту.

Вытянувшись на узкой койке, он с помощью кабеля подключил свои аккумуляторные разъемы к корабельной сети. Предельный режим вымотал его донельзя но, в конце концов, разве не этого он добивался? Прошла тошнота, а просачивающийся снаружи корабля шепот варпа почти полностью стих.

«Может, все не так плохо?»

* * *

На следующий день

— Что, вообще никак?

— Не понимаю, зачем тебе это нужно, — ответил Герман. — Для ухода за оружием достаточно имеющихся инструментов. В крайнем случае, загляни к Варнаку, у него есть все, что душе угодно.

— Что там из стандартного? Отвертки, молотки да ключи, это все не то. А Варнак тут не помощник. Я уже его спрашивал, и он сказал, что пока я себя не зарекомендую, никакими усовершенствованиями он заниматься не будет.

— Это резонно, не находишь? Он магос, а не рядовой инженер-провидец. Его работа безупречна, уникальна, да и материалы закупает сам. Он оплаты не возьмет, но и не станет тратить время и ресурсы на того, кто еще не доказал свою верность.

— В том и суть. Поэтому я пытаюсь улучшить себя сам, и придумал что сделать, — Вертер продемонстрировал стандартную батарею от лазгана. — Эта штука емкостью превышает мои аккумуляторы, по меньшей мере, впятеро. Это пара недель в обычном режиме и до пяти минут — со снятыми предохранителями, да еще и заменить можно за несколько секунд. Но для этого нужны кабели, изолирующие материалы, и немного меди или алюминия в качестве проводника для контактов. И инструменты для работы со всем этим добром.

— Знаешь, я в технике не разбираюсь. Если нужно что-то не сильно сложное — поспрашивай команду. В экипаже есть техножрецы разного ранга. Возможно, у них удастся что-нибудь выменять.

— Выменять? — уточнил Вертер.

— Ну да. Даром никто ничего не отдаст. Особенно шестеренки, — Герман посмотрел в стену с таким видом, будто раскусил пополам лимон. — Мы, конечно, можем помахать инсигнией, и потребовать все, что нужно… но ты должен понимать, этим даже полноправные инквизиторы стараются не злоупотреблять, что уж говорить про нас, аколитов. Тем более тебе действительно сущая мелочь нужна.

— Ясно, — ответил киборг. — Подумаю, что тут можно сделать.

«Меркантильные свиньи», — добавил он мысленно, но все же поблагодарил дознавателя за информацию, покинул его каюту — не в пример более просторную и комфортную, надо заметить — и отправился к себе.

Положение и правда было незавидным. В первую очередь из-за того, что Вертер был нищ как церковная крыса, и не имел для обмена ничего. То есть вообще ничего. Ему не принадлежало даже выданное оружие и одежда. Только в каюте валялось несколько батончиков из трупной муки, которые он отложил скорее из хомячьего инстинкта, нежели намереваясь как-то использовать в будущем. Не есть же эту дрянь, в самом деле. Выбирать, однако, не приходилось. Вертер проверил, чтобы вся одежда закрывала металлические детали, и закрепил на лице респираторную маску. Затем повесил за спину хеллган, застегнул на бедре кобуру с револьвером, рассовал по кармашкам разгрузки боезапас.

«Ты еще губы накрась, и тени под глазами поведи», — подумал он уныло.

Если штатные техножрецы «Таласы Прайм» хоть немного походили на Варнака, вряд ли их можно было впечатлить демонстрацией арсенала. Но использовать приходилось любую, даже самую призрачную возможность. С этой мыслью Вертер добавил к своей ноше пресловутые батончики и двинулся на поиски.

Вообще говоря, хотя члены инквизиторского отряда и не были стеснены в перемещениях, но все же не рекомендовалось выходить за пределы выделенных зон и палуб. Не только для того, чтобы не смущать своим инопланетным видом членов команды, всю свою жизнь проводящих на борту, но и чтобы элементарно не заблудиться. Полтора километра от носа до кормы, триста метров в поперечнике в самом узком месте — и вширь, и ввысь. Двадцать тысяч членов экипажа (1). Небольшое, маневренное судно, ага. Хотя линейные крейсеры, по рассказам, могли превышать пять километров в