– Ваше Сиятельство, насчет строительства пирамиды… – было начал Нутху, прервав раздумья Хепри.

– Какая пирамида?! – Он презрительно отчеканил, повысив тон. – Ты хоть на секунду представляешь, что начнется, если появится Камень?! Конец Внешнему Миру и всем живущим в нем существам. Мы погибнем. Нас сотрет с лица земли, как будто и не было. – Он указал советнику на дверь. – Принеси Зеркало. Сейчас же.

Вскоре маленькое, размером с ладонь, Зеркало Фантома покоилось на подлокотнике трона. Одно из шести магических устройств, показывавших любое место и любого человека согласно желанию хозяина. Три из них в незапамятные времена были разбиты приспешниками Ану. Одно кануло в воды бездонного Моря Шедим на дальнем севере. Одно пропало без вести, и одно, последнее, хранилось в сокровищнице Исраза. Несколько минут Хепри задумчиво разглядывал серебристые трещинки, пронизывавшие бесценное отражение его смуглого, вечно молодого лица с темными карими глазами… Чуть помедлив, он разомкнул губы и произнес лишь одно слово.

Мгновенно ожившее изображение тут же вихрем унесло его вдаль. Перед глазами стремительно проносились горы, леса, глухие степи… Зеркало искало.

Далекие горы, степи, леса… Сознание Хафиза странствовало по самым заброшенным, еще не оскверненным людьми уголкам Внешнего Мира. Становилось не так погано, когда он видел эту густую девственную зелень, живых зверей, живых птиц… В отличие от людей, эти создания были честны всегда. Подчинялись каким-то двум-трем инстинктам, не строили интриг и козней, не насылали друг на друга ужасные болезни, стремясь захватить золото и земли. Плевать они хотели на золото и земли и просто жили для себя и своего потомства…

Внезапно что-то слабо кольнуло в самом дальнем углу сознания. Хафиз машинально вернулся в свое тело, висевшее вниз головой под потолком, и переключил все внимание на неведомый источник энергии. Эта огромная сила искала кого-то или что-то, пытливо ощупывая каждый уголок города и постепенно подбираясь ближе. Повинуясь смутным предчувствиям, вампир тут же спрыгнул с потолка, ровно приземлившись в кресло напротив спящего Линда, и притворился погруженным в раздумья. «Что же это такое?» – Хафиз поднял брови, стараясь даже думать, как можно тише. Темная, насквозь пропитанная злобой, эта энергия на секунду замутнила сознание. Демоны… Нет, даже не демоны, а просто работа их очередной зачарованной поделки. Хафиз ухмыльнулся, прошелся по стене и снова повис вниз головой на потолке. Нечисть нечисти врагом не была.

Когда Хепри очнулся, за окном уже распускалась тьма вечера. Правитель испустил глубокий вздох. Возвращение Избранных предстояло быть пустяковым делом. Правда, согласно договору Вынужденного Совета, было необходимо согласие второй стороны, – Ущелья Кошмаров, а в частности верховной жрицы Арханны. Но сейчас Хепри меньше всего хотел портить себе настроение и связываться с дху.

– Нутху! – устало выкрикнул он, отложив Зеркало в сторону.

– Да, повелитель? – рядом раздался бесстрастный голос.

– Пиши.

Зашуршал разворачиваемый папирус, звякнули баночки с тушью, и, когда наконец все затихло, правитель продолжил:

– Я, благословленный богами правитель высших эльфов Хепри Второй, старший сын Хепри Великого, также благословенного богами в его загробной жизни, повелеваю группе аль’лива немедленно направиться в Южное море, как зовут его люди. На борту судна, идущего курсом на остров Торос и в данный момент проходящего мимо Афранджийской бухты залива Пряностей, находятся Избранные. Задачей группы… – Скрип пера стих в ожидании. – Задачей группы будет найти корабль, забрать Избранных, после силой привести их на побережье в указанное место. Корабль уничтожить. – Хепри приоткрыл один глаз и взглянул на первого советника. – Все записал?

Бритая голова Нутху кивнула.

– Ну так дай сюда. – Нетерпеливо выдернув из рук советника еще не просохший папирус, он внимательно осмотрел его и удовлетворенно хмыкнул. – Хорошо, теперь…

– Уже отдаешь приказы без согласия Совета? – разнеслось по залу эхом.

Похолодев, Хепри вскочил с трона. Нутху уже стоял перед ним с саблей в одной руке и скрестив пальцы другой для заклинания. Из сумрака летнего вечера возникла белая, словно вырезанная из мрамора, женщина, со столь же белыми волосами. За ней следовали трое жриц, закутанных в длинные черные одеяния.

– Верховная жрица Ущелья Кошмаров собственной персоной! – язвительно воскликнул Хепри и тронул Нутху за плечо, чтобы тот опустил оружие. – Я польщен! Что же привело вас в столь необычное для вас место, позвольте спросить? – Он терпеть не мог эту женщину, когда же она появлялась вот так, без приглашения, он ее просто ненавидел. Но, к сожалению, Арханна давно не обращала внимания на подобные мелочи.

– Правитель Хепри… Мне интересно, почему ты доверяешь столь важное дело аль’лива? – произнесла она, проигнорировав вопрос. – Эти полуэлементалы ни разу не вылезали из своих водорослей и вряд ли отличат Избранных от матросов. Если они не убьют Избранных сразу же, то утопят груз по дороге.

– Они не полуэлементалы, а эльфы. Такие же умные, быстрые и хитрые, только живущие под водой. – Хепри не спеша прошелся к трону и царственно опустился на сиденье. – Если у вас есть предложения получше, – говорите, я все выслушаю.

Арханна недовольно поджала губы, густо выкрашенные черным. Затем кивнула на гигантские створки входа.

– Идут твои люди.

Створки с грохотом распахнулись, и в освещенном проеме возникла толпа вооруженных охранников. Первым в зал влетел самый широкоплечий из них с бесчисленным количеством черных косичек на голове. Его руки и лицо, татуированные золотом, выдавали высокую степень приближенности к правителю.

– Ваше Величество! – с порога выкрикнул он. – Маги почувствовали присутствие dhuu… – Заметив жрицу, со злобной улыбкой наблюдавшую за бессмысленной возней, он осекся. – Ваше величество?

– Нутху, Хонсу, останьтесь здесь. Остальные могут идти. – Хепри просто не мог отказать себе в удовольствии унизить Арханну присутствием слуг при их беседе. – Итак, за эти несколько минут вы придумали другой способ вернуть Избранных с того корабля? Я – весь внимание.

– Нет. Придется довериться вашему чутью, дорогой Хепри. Моя изобретательность сегодня в неважной форме… – Жрица натянуто хохотнула. Хепри же поднял брови, выдав свое удивление.

– Неужто? Удивительно, десять лет до этого момента она работала без единого перебоя… Однако вернемся к прошлой теме, – проговорил он, наслаждаясь бурей на лице Арханны. – Вы, случаем, не в курсе, куда именно направляются Избранные?

– Мы не знаем, – процедила Арханна.

– Что они ищут?

– Этого мы не знаем тоже.

Хепри вздохнул.

– Мне кажется, нам всем было бы гораздо удобнее подождать на берегу, пока аль’лива делают всю грязную работу. Мы заберем девушку, вы – своего сына. – От последнего слова Арханна содрогнулась.