class="p1">В этот момент из-за деревьев послышался негромкий хруст – кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Гретель казалось, что с момента, когда Йозеф крикнул: «Они здесь!» – прошло несколько минут, хотя схватка уложилась в считаные секунды. Как бы там ни было, когда все началось, Нильс находился недалеко и сейчас шел прямо сюда.

– Уходим, – шепнул Гензель, быстро оглядываясь. – Туда, за деревья.

Все это время Гретель стояла, привалившись спиной к шершавому стволу. Стоило ей сделать шаг, как дубовая роща начала погружаться в пульсирующий сумрак.

– Вот только падать не надо. – Гензель подхватил сестру прежде, чем у той подкосились ноги. – Сейчас сюда пожалует Нильс, а потом и Курт. Один я с ними не справлюсь!..

Гретель позволила себе навалиться на младшего брата. Он, конечно, правильно поступил, огрев Йозефа дубиной. Жаль, это вылилось в соревнование «У кого в этом лесу самый крепкий лоб».

Гретель целиком сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги. Левая-правая. Левая-правая. Она даже прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться на лес, который все норовил ускользнуть в темноту. Видимо, в этот момент она и потеряла сознание.

* * *

Очнулась Гретель оттого, что кто-то брызгал ей в лицо холодной водой. Она застонала и открыла глаза.

Над ней нависала темная громада, похожая на скалу, где-то рядом звенел ручей.

– Ну наконец-то, – послышался голос Гензеля. – А то я уже решил, что пора копать для тебя могилку. Представь, как бы я намучился без кирки и лопаты?!

Гретель повернула голову и обнаружила, что лежит на дне сырой лощины. Между крутыми, поросшими орешником и ежевикой склонами бежал неглубокий ручей, там и тут из кустов торчали щербатые, похожие на изогнутые ребра скалы. Это место выглядело так, словно здесь погибло древнее сказочное чудище, гигантский дракон. За тысячелетия его кости окаменели, став скалами, а грудная клетка сформировала очертания лощины.

– Где мы? – пробормотала Гретель, кое-как принимая сидячее положение.

– Откуда я знаю? Я едва сумел тебя вытащить. Ты же почти сразу отключилась!

– Серьезно? – Гретель потрогала лоб. Шишка была небольшая, но твердая. – Как нам удалось сбежать?

– Повезло, – пожал плечами Гензель. – Я не мог идти быстро с тобой на руках, поэтому старался держаться за деревьями. А Нильс потерял время, пока приводил в чувство Йозефа.

В голове стоял туман. Желая избавиться от него, Гретель встала на колени, зачерпнула воды и умылась. Мать так угостила ее скалкой, что добавка уже не требовалась, а тут еще Йозеф постарался! Гретель и раньше знала, что он твердолобая скотина, но чтобы до такой степени!

– Надо выбираться из леса, пока не стемнело, – сказал Гензель.

Гретель сделала напоследок пару глотков ледяной воды и поднялась на ноги. В голове немного прояснилось.

– Сколько времени прошло? – спросила она.

– Боюсь, я не захватил часы, – фыркнул Гензель. – А городская ратуша слишком далеко!

Гретель посмотрела вверх, пытаясь сориентироваться по солнцу, однако деревья, что росли над узкой лощиной, сплелись кронами, закрыв небо. Ничего, существовало множество других способов сориентироваться в лесу – мох на камнях и деревьях указывал на север, а пологая сторона муравейника всегда смотрела на юг. В крайнем случае можно вскарабкаться на дерево, посмотреть, с какой стороны находятся горы, и смело идти в противоположную…

– Хорошо, – сказала Гретель. – Ты помнишь, откуда мы пришли?

– Кажется, оттуда. – Гензель указал направление вниз по течению ручья.

– Значит, туда мы и пойдем. Горы на севере, значит, нам с тобой на юг. Смотри, как растет мох, и не ошибешься.

– Отец не только тебя учил ориентироваться в лесу, – отмахнулся Гензель. – А вот преподобный Дельбрук едва ли рассказывал о таком своему сыночку!

– Надеешься, что Нильс заблудится и не сможет вернуться? – спросила Гретель, шагая по скользким камням.

– Надеюсь, он набредет на Пряничный домик и его сожрет ведьма!

Брат и сестра двигались через лес, приглядываясь к замшелым корягам и тщательно осматривая каждый встреченный на пути муравейник. Идти по прямой не получалось – им то и дело приходилось огибать овраги и колючие заросли, перебираться через упавшие деревья и нагромождения камней. Вокруг царила настороженная тишина, лишь иногда из кустов доносилась чья-то неуклюжая возня. Не желая столкнуться с кабаном или медведем, Гензель и Гретель тут же сворачивали в сторону. Птичьи трели звучали странно и незнакомо, словно голоса из другого, непохожего на этот мира. Гретель казалось, Либкухенвальд пристально наблюдает за детьми, рискнувшими нарушить его извечный покой.

Прошло около часа с тех пор, как Гретель очнулась на берегу ручья. Над лесом начали сгущаться сумерки, в темных косматых кронах завозились и заухали совы, из влажных низин показались щупальца тумана и начали слепо шарить между стволами и корягами. Похолодало.

– Боюсь, до темноты мы из леса не выберемся, – сказала Гретель, беря брата за руку.

Стоило ей произнести это, как деревья начали редеть и расступаться. Гензель и Гретель ускорили шаг и вскоре вышли на просторную поляну.

– Я надеялась, что это опушка… – сказала девочка, с удивлением оглядываясь. – А это… что это вообще такое?

Гензель лишь пожал плечами.

Солнце успело скрыться за вершинами сосен, и между тучами проглядывала бледная, похожая на череп луна. В ее неверном свете Гретель разглядела огромные позеленевшие валуны. Они напоминали щербатые зубы, нацеленные в ночное небо. Вначале девочка решила, что камни стоят как попало, но, приглядевшись, поняла, что это не случайное нагромождение, созданное природой, а остатки древней постройки. Кто-то расставил валуны по кругу, а в центр положил еще один камень, плоский и широкий.

«Языческий алтарь», – поняла Гретель. Центральный камень был похож на поминальный стол, вокруг которого собрались печальные гости.

– Странное местечко, – пробормотал Гензель. – И откуда вообще здесь такие махины? Неужели кто-то тащил их от самых гор?

– Похоже на то, – кивнула Гретель. Ближайшие каменоломни находились у подножия гор, поэтому камень для строительства зданий и мощения дорог доставлялся в Марбах по реке.

– И зачем?

– Затем, что это древнее капище, – сказала Гретель. – Ясно же!

Из лекций сестры Агнес Гретель знала, что раньше в дебрях Либкухенвальда стояли языческие святилища, где ведьмы поклонялись дьяволу и проводили богомерзкие ритуалы. Инквизиция стерла нечестивые храмы с лица земли, но, похоже, какие-то развалины и поныне стояли в глубине леса.

– Кажется, здесь бывают люди. – Гензель указал на свежее кострище, вокруг которого валялись то ли обугленные палки, то ли кости. Казалось, огонь у подножия каменного алтаря погас день или два тому назад – дождь еще не успел смыть золу, а ветер – разметать пепел.

– Не нравится мне здесь… – пробормотала Гретель. – Кто знает, может, это место как-то связано с пропавшими детьми?..

– Место