– Здесь платят только техасцы.

Мария услышала гиен задолго до того, как увидела. Их хихиканье эхом разносилось по заброшенному кварталу. Вет занял его целиком, превратил в охраняемую резиденцию, протянул вокруг покрытых известкой домов с черепичными крышами два ряда сеточного ограждения с колючей проволокой поверху.

«Я умру», – подумала она. И все-таки шла вперед, слушая, как болтовня гиен сливается в общий хор. Звуки воплотились в силуэты животных. Сюрреалистичных горбатых чудовищ, бегающих за сеткой по ничейной земле. Они вглядывались в нее, лаяли, показывали зубы – матовая шерсть, раскачивающиеся головы. Гиены следовали за ней, пока она шла по переулку.

Когда Мария сидела вместе с Сарой после чудовищного дня, сжимая в кулаке заработанные юани и доллары, она думала о том, чтобы сбежать. Деньги были смешные. Их не хватит и ей одной, не говоря уже о Саре. Крошечная кучка денег на засыпанных песком простынях.

– Мы можем сбежать, – наконец сказала Сара.

На самом деле это было не так. На самом деле – не могли. Если Сара не будет работать на Золотой миле, она умрет. Если Мария не будет продавать воду рядом с Тайяном, она умрет. Их дни сочтены.

– Я поговорю с Дамьеном, – сказала Мария. – Может, добьемся отсрочки.

– Я не могу туда идти. – Не глядя на Марию, Сара потерла свою лодыжку, там, где ремешок туфли на высоком каблуке впился в загорелую кожу. – Я…

– Ты здесь ни при чем. Я сама с ним поговорю.

– Я не могу… – Сара содрогнулась. – По ночам их выпускают из загона. Я видела. Их выпускают побегать между домами… Я не могу туда вернуться.

Однажды утром Сара вернулась с ночной вечеринки Вета и прижалась к Марии. Она дрожала, хотя в подвале было жарко, словно в духовке. Девушка, которая пошла на вечеринку в своей лучшей одежде – облегающем черном платье. В платье, которое ей купил пятак, чтобы она почувствовала себя принцессой. Она пошла на вечеринку, чтобы познакомиться с корешами Вета. Надеялась вытащить счастливый билет. А на заре вернулась, пошатываясь, и обняла Марию, словно искала защиты от увиденного.

– Они не могли быстро бежать, – лепетала Сара.

Позднее Мария узнала от других свидетелей о том, что гиен выпустили на свободу и что донья Арройо и ее светловолосый бойфренд Франц погибли. Гиены загнали их и сожрали – лениво, потому что привыкли к другой дичи, получше, чем парочка тупых зонцев, которая решила утаить деньги от Вета.

Но даже если бы она не знала этих историй, гиены Марию пугали. Желтые глаза, казалось, горели древним знанием, словно их воспоминания о голоде, жажде и выживании были гораздо важнее, чем воспоминания Марии. Следуя за ней, звери словно говорили, что она скоро умрет – а они будут жить вечно.

Рычание усилилось: другие гиены почуяли ее запах и вышли из пустых домов, которые им отдал Вет. Они лаяли и свистели, смеялись и хохотали. Сбивались в стаю. А затем вдруг пробежали мимо нее, спеша к какому-то новому развлечению.

Мария взглянула на главные ворота. За железными прутьями седой человек швырял кровавые куски мяса через ограду, в секцию с гиенами. Звери сбились в кучу, толкались, хихикали, прыгали за мясом.

Более дюжины огромных зверюг. Некоторые, встань они на задние лапы, были бы с нее ростом. Грязные, дикие и стремительные, они бросались за лакомым кусочком, а затем отступали, чтобы его сожрать. Разгоряченные, метались за сеточным ограждением, не сводя глаз с Вета, который швырял все новые куски мяса.

Мария пыталась соотнести движения гиен с тем, что было бы ей знакомо и понятно. Ей хотелось сказать, что они прыгают, как собаки, или прижимаются к земле, словно кошки. Ей нужно было что-то из личного жизненного опыта… но они были уникальными, ни на что не похожими существами.

Еще один кусок мяса, крутясь, перелетел через витки колючей проволоки. На секунду гиена встала на задние лапы, щелкнула челюстями. В такую пасть голова Марии поместилась бы целиком.

Вет рассмеялся, увидев ловкое движение животного. Его люди курили, передавая друг другу пачку сигарет и одновременно приглядывая за улицей. Среди них был Эстебан. Увидев ее, он ухмыльнулся и позвал Дамьена.

– Йоу, тут твоя водяная шлюшка.

Вет достал из ведра что-то твердое. Человеческую руку. Гиены, хохоча, набросились на нее и разорвали.

Дамьен подошел к воротам.

– Я думал, ты сбежала с деньгами.

Мария заставила себя нахмуриться.

– Ты Эстебана спроси. Он все забрал.

– Так что, привести его? Сядем рядом, протянем друг другу оливковую ветвь? Решим все словами, как маленькие дети в школе? – Улыбка Дамьена… Он не удивился, что у нее не хватает денег. Он все это подстроил, вместе с Эстебаном.

– Ты уже свое получил.

Дамьен ухмылялся, наслаждаясь фарсом.

– Хочешь пожаловаться? – Он мотнул головой в сторону Вета, который продолжал кидать мясо через забор. – Вон там отдел жалоб.

Мария яростно взглянула на него. Все против нее. Все подстроено. Ей не позволят заработать денег и пробиться наверх. Они с Сарой должны горбатиться, трахаться и умирать. А потом?

Потом они найдут новых техасцев и все начнется с начала.

Она поняла, что сейчас видит мир таким, какой он на самом деле. Не удивительно, что папа притворялся.

– Эй, мистер Вет! – крикнула она. – Мистер Вет!

Услышав ее слова, Вет – его руки были в крови по локоть – обернулся.

Дамьен напрягся. Перевел взгляд с Марии на Вета и обратно. На его лице застыла злая улыбка.

– Ты понятия не имеешь, как будешь мучиться…

Вет поставил ведро на землю и знаком приказал двум своим бандитам его унести. Они протянули ему тряпку, и он на ходу лениво вытер руки.

Вет подошел к воротам и посмотрел на нее из-за прутьев решетки.

– Кто это у нас? – спросил он.

– Никто, – ответил Дамьен. – Девчонка задолжала за жилье.

Вет перевел взгляд на Марию.

– И какое отношение это имеет ко мне? – Он еще раз вытер руки. На тряпке остался жир и густая кровь.

– Я продаю воду у Тайяна, – сказала Мария, изо всех сил пытаясь скрыть страх. – У меня были деньги, но он их забрал. Поручил забрать Эстебану.

– И ты обратилась напрямую ко мне. – Вет улыбнулся. – Немногие решились бы на это.

Крепкий, похожий на быка, с широкими плечами, гривой седых волос и голубыми глазами, холодными и глубокими, словно небо. Зрачки – булавочные головки. В его глазах был тот же голод, что и у гиен. Голодное существо, прикидывающее, что оно будет делать, если выберется за ограждение.

Внезапно Мария поняла свою ошибку. Вет вообще не человек, а что-то другое. Демон, вылезший из-под земли, который хочет только одного – пожирать все подряд. Теперь демон пронзал ее взглядом и облизывался.