Ивор читал, и воображение бойко рисовало образ его возлюбленной, Рууда, которого он знал слабо и видел всего однажды, короля Эдрика. Одна мысль безжалостно билась в его разуме — теперь осуществить его миссию будет много сложнее, ведь личные интересы вновь пересекаются с государственными.

Эльза писала:

«Любимый, если ты читаешь это послание, значит, я спасена. Я знаю, ты не позволишь мне погибнуть от несправедливости, горя и отчаяния. Мой отец после военного мятежа в Александрете проникся необыкновенным доверием к вице-канцлеру Эдгару Рууду, разоблачившему заговорщиков. В награду этот коварный интриган запросил моей руки, а не денег, земель или титулов. Отец, к сожалению, согласился. Моё мнение никого не интересовало, даже то, что Эдгар почти вдвое старше меня, не стало достойной причиной для отказа. Я пыталась говорить с братом, с членами совета, но меня никто не слушал. Однако кое-что мне удалось. Свадьбу отсрочили, но следующим летом случится важнейшее событие, наша помолвка. Её назначили на праздник солнечного дня Велеса, в шестой месяц года. До тех пор меня и Рууда отец отправил в путешествие по стране, чтобы мы свыклись друг с другом, и в будущем нам было легче жить вместе. Ты знаешь, что каждый день, проведенный без тебя, тяжестью отдается в моем сердце, а каждый день в присутствии этого скользкого негодяя дается мне вдвое больнее…»

— Что это за звук? — оторвавшись от письма, спросил Ивор Аделаиду.

— Что?

— Я спрашиваю, что за странный звук? Слышишь шорох, это шуршание там, наверху?!

— Хозяйка говорит, что крышу дома облюбовали летучие мыши, она даже кормит и приманивает их, оставляя объедки. Старушка одинока, любит зверей, у неё ещё кошки в доме и собаки во дворе.

— Я видел, — Ивор понизил голос до шепота. Он уже не слушал её, опытный рейнджер четко уловил другой звук — астральный, звук летящей в ночи приближающейся смерти.

— Уходим, немедленно!

— Что такое, я не понимаю?

— Нет времени объяснять, бежим! — он схватил её за руку и, не позволив одеться, буквально вытолкнул на улицу.

— Отпусти меня! От чего мы бежим, надо забрать вещи, попрощаться с бабушкой!

— Нет времени, — задохнулся от нахлынувшей слабости Ивор, — где здесь ближайшая конюшня, где можно купить лошадей?!

— В паре кварталов отсюда, но сейчас ночь, кто будет торговать?! Объясните, зачем и от кого мы бежим?

— Послушай, крошка, если ты хочешь остаться живой, не задавай сейчас вопросов, я все объясню, но не сейчас. Нам надо расстаться, возвращайся в Энтибрасс, во дворец к принцессе. Скажи, я сделаю все, что она просила!

— Но вы даже не дочитали! — обидчивым тоном, уже устав от быстрого бега, шептала Аделаида.

— Помолчи хоть минуту!

Они выбежали на небольшую площадь. Здесь, видимо, всю ночь напролет гуляли местные жители, у кого-то была свадьба. Выступали артисты из табора редкого кочевого народа шейди — «Людей дорог». Люди в ярко пошитых рубахах играли на гитарах какую-то веселую мелодию, били в бубен, вели на цепи дрессированного медведя и несколько кривлявшихся гоблинов. Вся улица была заполнена танцующими, огонь факелов ярко освещал окрестные домишки. Беглецы чуть не потеряли друг друга в этой разноцветной толчее.

— Конюшни где-то в трехстах ярдах по этой улице, — сказала Аделаида. Она смотрела в глаза Ивору, ожидая объяснения.

— Не нужно, я куплю лошадей у шейди. Они конокрады, и, кажется, я знаю здесь кое-кого, — Ивор успокаивающе погладил её плечо. — На конюшне мне ночью и правда придется с боем лошадь уводить. Пойми, я не могу объяснить все сейчас. Просто верь мне! Через месяц я пришлю к вам своего человека с письмом, если он не прорвется, то следующего через два месяца. Я постараюсь ответить вам на все вопросы. Никому не рассказывай, как мы бежали оттуда. Не спорь, даже Эльзе не говори, — он приложил ей палец к губам, — это очень опасно, у них везде уши, везде!

— У кого у них?

— Прощай, девочка, когда вернусь, все будет лучше, я надеюсь, — он поцеловал её в лоб. — Теперь уходи, уходи быстрее, не дай создатель им узнать, кто ты. Будет ещё хуже. Уходи быстро!

Аделаида шла по улице, то и дело оборачиваясь. Она уже не видела эльфа, скрывшегося в толпе, но её разума достиг его ласковый, теплый голос:

— Иди, все будет хорошо, уже скоро все будет!

Вмиг успокоившись, она направилась к центру города. Туда, где сверкал огнями стоящий на холме дворец губернатора. Нервная дрожь прошла, Адель шла спокойно, больше ни разу не оглянувшись.

Ивору удалось выторговать у шейди не только лошадь, но и целый возок припасов. Табор надолго остановился в городе, и теперь они избавлялись от лишних тягот. Только сейчас, трясясь в старой кибитке на пути к лордаронской границе, он смог дочитать письмо Эльзы. Почти каждый день пути он потом снова и снова перечитывал его. А путь до постоялого двора, затерявшегося в отрогах Великого хребта, на востоке Лордарона, был долог.

«…и все-таки, — писала Эльза, — я придумала способ обмануть Рууда, при этом не сильно разгневав отца.

Помолвка должна произойти в городе Клекстон. Там, как ты знаешь, находится крупнейшая и лучшая в стране школа боевых искусств — Королевская военная академия. Каждый год в честь дня Солнца и славы Велеса там проводятся бои мастеров и открытый рыцарский турнир. Мой отец обожает Академию и её Старшего мастера Ламарка, бывшего учителем фехтования во времена его молодости. Потому он привязал нашу помолвку к этому состязанию. К несчастью, Рууд популярен в народе, и отец пытается преследовать здесь государственные цели. Кроме того, при дворе не найдется ни одного смельчака, кто бы объяснил отцу, каков герцог на самом деле. Ведь все придворные знают, что он изощренный лжец, мошенник даже в мелочах. Этот интриган ради своей выгоды пойдет на всё. Рууд любит не меня, а корону. Даже Кристиан не понимает, в какой опасности он будет находиться в случае нашего брака. Я уверена, герцог спас отца от гибели в Александрете только потому, что ему это было выгодно. Он приобрел невиданное прежде влияние и власть. Такое понятие, как благородство, ему незнакомо.

Милый, если ты прибудешь в Клекстон накануне моей помолвки, то можно использовать последний шанс. Мой отец хорошо помнит о наших отношениях тем волшебным летом. Он не является ненавистником эльфов, наоборот, чувствует себя виновным после гибели вашего посла при потопе в Александрете. Если ты пройдешь к нему лично, скажешь о том, что ты испытываешь ко мне… Он спросит о твоих заслугах, и ты сможешь достойно ему ответить. Потом я брошусь ему в ноги… — здесь письмо было размыто. Стояло пятно от воска, было видно, что текст был написан ночью, после мучительных размышлений, — …скажу ему, что ненавижу Рууда и никогда не буду его женой. Он не согласится, скажет, что его королевская воля закон. Тогда мы напомним ему, что по древнеэрафийскому обычаю, если двое любят так, как мы с тобой, а девушку выдают замуж против воли, то решить спор можно поединком — Судом Велеса. Я должна буду поклясться принять условие этой высшей справедливости или, отказавшись от обоих, укрыться в обители Велеса до конца дней. В Клекстоне мы будем среди почитателей старых законов, восходящих к временам Империи Солнца и первых войн с нежитью. На глазах у ревностных хранителей традиции отец не сможет нам отказать. Рууд или откажется от поединка или же будет биться, тогда ты убьешь его! В бою герцог ничего против тебя не стоит, я не знаю, когда он последний раз держал в руках меч. В любом случае ты должен знать, даже если ничего не получится. Если все сорвется и нас разлучат, я никогда не лягу в его постель и не буду жить с ним под одной крышей. Я уйду в обитель и буду нести бремя одиночества до самой смерти, которая в таком случае будет лишь счастливым освобождением от земных мук! Даже если все будет так, мы все равно встретимся там, где не падают тени!