А потом раздался треск, хруст металла и задние ряды механических существ растоптали передние, а автомат в руках Херрика продолжал стрелять, пока не закончились заряды, а потом он отшвырнул смертоносное устройство в сторону.

Тарра улыбнулась Херрику, когда тот на мгновение повернулся в её сторону.

– Боишься? – спросила она.

А потом Херрик взглянул на массу подступающих к ним роботов, и девушка увидела, что он улыбается.

– Если мы заберемся на тот стол, то сможем запрыгнуть на этих роботов. Они у двери стоят так плотно, что не смогут причинить нам вред. Лиф сейчас пуст. Пробежимся по их головам и доберемся до лифта, – объявил он.

Тарра и Херрик прыгнули на ближайший стол. Но прежде чем прыгнуть в толпу роботов Херри подхватил со стола огромный боевой топор и электрический огнемет. Крепко сжимая их в руках, он прыгнул на плечи ближайшего робота, а оттуда перепрыгнул на плечи следующего. Он двигался так, словно перебегал ручеек по скольким камням. Тарра помчалась следом за ним.

Только заскочив в золотой лифт они смогли перевести дыхание, но только после того, как направили лифт на вершину конического дворца Тарры.

– Если я окажусь лицом к лицу с Q9T9, он будет вынужден повиноваться мне, – заявила Тарра.

Лифт остановился. Двери открылись. Херрик замер, изготовив огнемет к выстрелу.

Тарра закричала, в то время как дюжина роботов бросилась к ним, не давая людям пройти в комнату. словно крыса, загнанная в угол, Херрик ударил по роботам струей пламени.

Внезапная вспышка, и робот перед Херриком упал на колени, а потом плашмя рухнул вперед. Метал его головы был раскален докрасна. А потом пламя снова взревело, снова и снова. И с каждой вспышкой падал новый робот – его механизмы сплавлялись в единое целое в высокой температуре электрического пламени.

Неожиданно огнемет заклинило… И в тот же миг, когда роботы готовы были загнать людей в угол, те проскользнули в комнату.

Тарра держалась позади Херрика, поскольку видела, что в комнате ещё оставалось с полдюжины роботов, надвигающихся на них – холодных, бесстрастных, безжалостных.

А потом она увидела, как Херрик сгорбился. Издав нечеловеческий рык, он прыгнул вперед, крутанув огромный боевой топор и со всего маху обрушил его на голову ближайшего робота.

Прячась за спиной Херрика, Тарра наблюдала за схваткой. В какой-то момент роботам удалось окружить Херрика и набросились на него со всех сторон. А в следующий момент он закрутил топор, словно древний воин, пытающийся прорубить себе дорогу через строй сарацинов. С размаху нанеся два удара Херрик свалил ещё двух роботов, но старинная рукоять топора сломалась в его руках.

Но последний робот неумолимо надвигался на Херрика, и тот встал, готовый встретить врага. Голыми руками человек схватил робота. Мускулы на спине Херрика напряглись, он боролся с металлом, постепенно сминая его. Робот начал выгибаться, металлические пластины его корпуса трескались под чудовищным напряжением. Когда Херррик вновь распрямился, встал перед Таррой, она увидела дюжину или более ран по всему его телу. Но улыбка играла на его губах.

– Никогда не подозревал, что борьба может принести столько радости, – сказал он.

А потом Тарра и Херрик взявшись за руки подошли к столу, за которым прятался Q9T9.

– Прикажите, чтобы ргоботы остановились там, де они сейчас есть, – скомандовала Тарра оказавшись перед роботом.

Q9T9 вынужден был повиноваться. Гул тысяч двигающихся роботов затих. Казалось над миром воцарилась мертвая тишина.

– Теперь отключи свой электронный мозг, – неуклонно продолжала Тарра.

Руки робота дернулись, чтобы выполнить приказ.

– Нет! – неожиданно воскликнул Херрик. – Прикажи ему остановиться.

Тарра с удивлением посмотрела на своего спутника, в замешательстве. Он с вызовом встретил её взгляд.

– Пусть он передаст мне неограниченный контроль над роботами, – потребовал он.

Мгновение Тарра молчала, словно что-то обдумывала, потом покорно повиновалась.

– Я твоя и сделаю все, что ты скажешь, – пробормотала она. – В доказательство этого я передаю тебе контроль над Q9T9.

Ликуя Херрик притянул к себе девушку и поцеловал её в губы, а потом шагнул к приборной панели, щелкнул выключателем и объявил:

– Роботы Шаго, все роботы, разъедините ваши мозговые системы управления.

Стоявший ряжом с ним Q9T9 точно выполнил приказ, как и все роботы в Шаго. Когда Q9T9 отсоединил последний провод, его металлическое тело бесформенной грудой оседло на пол, превратившись в мертвую кучу холодного металла. На нижних этажах, на улице падали металлические тела роботов. А потом снова наступила мертвая тишина.

– Новые Адам и Ева не будут нуждаться ни в каких роботах, – объявил Херрике и подхватил Тарру на руки.

ПОЧТИ 91 ГОД назад, в августе 1835-го, то, что можно назвать классическим образчиком газетной утки, было представлено вниманию общественности. Тогда Гершель-младший, известный астроном, работал на мысе Доброй Надежды, в Южной Африке, и публика прочла описание монтажа гигантского телескопа, с увеличением, достаточно сильным, чтобы идентифицировать маки, которые, как сообщалось, росли на Луне. История была воспринята тысячами людей как правда. Мы приводим (в конце истории) комментарии из других газет и журналов, показывая, что редакторы во многих случаях прокомментировали этот материал как абсолютно вероятный и подлинный. Но это было незадолго до того, как его истина была установлена, и с тех пор этот материал издавался много раз под новым названием – «Великое лунное надувательство».

Мы с удовольствием предоставляем нашим читателям полный его текст.

В августе 1835-го, «Нью – Йорк сан», тогда захудалая газетенка, издала описание невероятных открытий на Луне, сделанных посредством гигантского телескопа. Статья была опубликована в ежедневных выпусках в течение последней недели августа 1835-го, и взволновала внимание общественности, и при всей нелепости была принята как истина огромным числом людей в этой стране. Тираж газеты сразу увеличился, приблизительно до 50 000, что в те дни было очень большим числом.

В наших руках оригинальные выпуски 90-летней газеты, где появилось «Надувательство», небольшие газетки на четыре страницы, содержащие, конечно, минимум новостей, множество объявлений, напечатанные мелким шрифтом. Последовательные статьи печатались в каждом выпуске в первой полосе справа, с невинным заголовком, три поколения назад газеты не знали наших современных сенсационных кричащих заголовков. Статья была написана Ричардом Адамсом Локом, известным газетным автором тех дней, который, несмотря на бесчисленные «ляпы» и нелепости, написал чудесно живописную статью.