– …Нелегко приходится в новой должности? – вопрошал голос.

– Ой, та вы шо? Это ж не жизнь, а просто разлюли моя черешня. Лежу, плюю в потолок, между прочим уже достиг немалых высот. Мальчики поплыли рыбачить, девочка шашни крутит, в общем, жизнь идет, и мы с ней, нога в ногу. Воздух чудесный, лес замечательный, посреди флоры копошится фауна, короче, не задание – санаторий. Так всем институтским упырям, надеявшимся меня обломать, и передайте. Эту песню в моем лице, в смысле, моем горле, не задушишь, не убьешь.

– А если серьезно, не для упырей?

– А если серьезно, – Лис печально вздохнул, – публика зеленая, хоть в светофор вкручивай. На фоне леса не разглядишь. Я не знаю, чему их там в высших увечных заведениях учат. Мы бы с Вальдаром с таким поручением уже б дома чаи попивали.

– Полагаешь, слишком мало сложностей? – не скрывая интереса, уточнил лорд Джордж.

– Ну, так, маленько есть, но только шоб не заскучать, – с демонстративной ленцой отозвался Сергей.

– Хорошо, я приму во внимание твои замечания.

– Але, але! Не так быстро! Чуть шо, так сразу и приму! Это ж мнение почти сплошь израненного, помятого мотузяной жизнью человека. Как там: «В лежанке, бледен, недвижим, страдая раной, я явился». Его ж ни один трезвомыслящий человек к делу не подошьет! Да ну, было бы с чего! Шо вы так волнуетесь? Всему научатся, не боги горшки об… Ну, в общем, не пользуются боги горшками.

Тяжелый вздох на канале закрытой связи недвусмысленно обозначил отношение корифея институтского отдела разработки к балабольству неисправимого и порой невыносимого, однако чертовски умелого оперативника.

– Я понимаю твою обиду, – мягко продолжил Баренс. – Но и ты пойми, работа с пополнением – действительно важное дело. За пять-десять лет активной деятельности в сопределах любой мало-мальски толковый оперативник получает столько ран, что по всем нормативам его нужно списывать на военную пенсию. О бестолковых и речи нет. Их просто в дело запускать нельзя. Мало того, что сами погибнут, еще и задание провалят. А ты сам знаешь, у нас просто так, «за туманом» – как у вас говорят, в сопределы не посылают. И ни теоретические знания, ни спортивная, ни даже военная подготовка не дают сколько-нибудь серьезных гарантий пригодности для нашей работы.

– А шо дает?

– В том-то и дело, что…

– Господин инструктор! – раздался на канале связи возбужденный голос Карела. – Мы обнаружили следы!

Стажер включил картинку: под раскидистыми ивами, полощущими в реке свои длинные ветви, был припрятан вытащенный на берег монастырский челнок. Дальше, вверх по отмели, тянулись цепочки следов.

– Вот видите: это наши, а вон там, – он перевел взгляд на отметины чуть в стороне, – женщина и ребенок прошли.

– С воды заметили? – скороговоркой поинтересовался Сергей.

– Так точно, – радостно отрапортовал богемец. – В других местах высадиться сложно, деревья под самый берег или рогоз – не протиснешься. А тут, сами видите…

– Вижу. Найдите-ка веток, да разметите песок. Ломать зелень не надо. Особенно у берега. То, что вы засекли, следопыты Тибальда тоже заметят.

– Будет сделано, господин инструктор!

– Да уж постарайтесь, – прокряхтел Лис. – Уважьте раненного товарища.

Карел с Бастианом устремились в лес. Через пару минут связь снова заработала. Голос Карела звучал встревожено и даже немного испугано.

– Господин инструктор, здесь еще следы. Волчьи!

– О как! – насторожился Лис, вспоминая недобрым словом недавний разговор с Баренсом. – Какие мы услышим деловые предложения?

– Господин инструктор, – вмешался в разговор Бастиан, – а может, это все же не волки? – Даже на канале закрытой связи было слышно, что голос Бастиана дрожит. – Может, это собаки?

– Конечно, собаки. Гизелла с сыном по лесу на собачьей упряжке рассекают. Шо за вопрос.

Друг мой, это легко выяснить. Пройди по следу, а как увидишь скопление искомых животных, посвисти: если создание повернет голову – значит, собака, а ежели всем корпусом обернется – ты, братец, влип! Но если тебя утешит, стая диких псов в лесной чаще – тоже не подарок от Пер-Ноэля. Ладно, не боись, рядом с тобой крупный экземпляр юного натуралиста. Волк, он животное умное, сначала его схряцает.

– Не надо так шутить! – возмутился Бастиан.

– А вот кому не нравятся мои шутки – тому прямая дорога к волкам. Те, как известно, никогда не шутят.

– Там много волчьих следов, – не унимался выпускник Сорбонны.

– Ну, стало быть, вам повезло. Это не летучие волки. От них бы следов на земле не оставалось.

– А если они на нас нападут?

– Тогда не повезло, – резюмировал Лис. – Юноша бледный со взором горящим, ты сопровождаешь сюзерена, который с младых ногтей охотился в лесах Богемии. Чего ты пытаешь страдающего от недосыпания в монастырской тиши старого Лиса. Тебе что, просто интересно, что я еще этакого ляпну? Про волков я уже все понял. Но ты врубись, я не Бэтмен и на плаще к тебе на помощь не спланирую.

Карел бил себя пяткой в грудь, что он маститый охотник. Не знаешь, как действовать, – задай ему разумный вопрос и внимательно внимай его речам.

– Между прочим, я тут уже определил состав волчьей стаи, – похвалился Карел.

– О, я ж говорил, не все потеряно, в нужный момент первобытный охотник проклюнулся в высотном примате. Поделись наблюдениями, о великий вождь, читающий знаки на песке.

– В стае шестнадцать особей, но большинство – совсем молодые волки. Похоже, это – так сказать, учебная охота.

– Уже что-то. Не зря мял траву в родных лесах. Какие есть предложения?

– Сейчас в лесу полно дичи, и стая, по всей вероятности, не голодает. Вожак просто тренирует щенков загонять дичь. Если так, их будет несложно спугнуть. Зимой бы стая дралась за добычу до последнего. Но не сейчас.

– Разумно, Карел. Продолжай в том же духе! Предложения?

– Если с грохотом и криками напасть с тыла на стаю, то, скорее всего, она поспешит убраться подальше.

– Молодец! Эволюция пощадила ветку с твоим родовым гнездом. Судьба питекантропа тебе не грозит. Давай, командуй! Но только ж помни, вы мне дороги, как память. И очень бы хотелось видеть живыми и здоровыми не только малыша Дагоберта с его мамашей, но и вас самих. Так шо, как станете изображать гастролирующий по чащобам дуэт ударников, не забывайте глядеть по сторонам.

Вперед, сыны отчизны милой! Мгновенья славы настают!