Он усмехнулся:

— Можно подумать, попроси я тебя добровольно мне «бумеранг» отдать, ты бы согласился.

— Все зависело бы от того, как попросил. А теперь может казус выйти неимоверный, если сталкеры о твоем самоуправстве узнают.

— Сядь, чешка, — грубо велел Фоллен, и я почувствовал, как твердая ладонь Латы легла на мою шею.

Пришлось повиноваться: девушка находилась в гораздо более выгодной тактической позиции, и второй раз быть придавленным коленкой к полу мне не улыбалось. А в бойцовских качествах бой-бабы я теперь ни на йоту не сомневался. К тому же в памяти всплыло недвусмысленное обещание о переломе пальца.

Я сел, но от едкого комментария все ж не удержался. Бросил через плечо:

— А ты превосходно сыграла роль охочей папарацци. Даже ханки со мной не побрезговала выпить. Дурочкой прикинулась по всем правилам: глазенки удивленные поделала, очочки модные нацепила. Я, кстати, сразу приметил, что они без диоптрий и носишь ты их для понта. Ну а утренняя записка — вообще шедевр эпистолярного жанра. Собиралась меня в обед сдать своим хозяевам, а я возьми и слиняй в болото. Побегать, поди, пришлось, попотеть, да? Ничего, физическая нагрузка полезна для организма. Слушай, ты мне вот что скажи: у тебя хоть оклад-то приличный? Или ты у них на роялти?

Лата в очередной раз не ответила на колкость. Что ж, стоило окончательно признать: с нервами у этой оперативницы все более чем в порядке.

— Кончил фиглярствовать? — неприятно улыбнувшись, спросил Фоллен.

— Забычкуй папироску, а, — попросил я, ощутив новый приступ головной боли. — А то буду вынужден наблевать на коврик.

Фоллен выругался, но окурок потушил. По лестнице застучали шаги, и в каморку вбежал Чижик. Щуплый бармен наклонился к уху хозяина и прошептал несколько слов, после этого покосился на меня и вышел прочь.

— Моя миссия закончена, хлопцы, — обратился Фоллен к молчаливым представителям группировки «Чистое небо». — Все затрэбуванные субъекты доставлены в бар. Необходимые… э-э… операции благополучно завершены. Я, кажется, выполнил условия сделки?

— Почти, — ответил чернокожий, придвигаясь ближе к столу и доставая навороченный ПДА. — Деньги будут перечислены на счет после подтверждения первого успешного рейда.

— Мы так не договаривались, — прищурился хозяин номера 92, становясь похожим на матерого лиса.

— Твоя забегаловка до сих пор не превратилась в руины, — улыбнулся негр, обнажив крупные желтые зубы. — Разве этого недостаточно?

— Недостаточно, — нагло заявил Фоллен. — Я не из боязливых, и у меня хватит людей, патронов и взрывчатки, чтобы превратить все окрестности в большую заразную воронку. Войны с «Чистым небом» я не хочу — это сущая правда. Но торговаться умею. Еще двадцать пять процентов сверху, и я выдам остальных сталкеров живыми. Оплата, так и быть, после первого рейда.

Афроамериканец вопросительно обернулся к своим партнерам. Те согласно кивнули.

— По рукам, торгаш.

— А меня кто-нибудь посвятит в страшные злодейские планы? — осведомился я, морщась от нарастающего зуда в правом ухе.

— Не секутись, фонящее тело, — осадил меня Фоллен. — Скоро тебе объяснят, что нужно сделать.

— Даже так? — картинно удивился я. Перевел вызывающий взгляд на негра и четко проговорил: — А вдруг строптивый сталкер Минор откажется выполнять волю… белых господ?

Чернокожий приподнял брови и воззрился на Фоллена.

— Остальные — такие же хамы?

— Боюсь, что да, — развел тот руками. — Что поделаешь, Зона огрубляет людей и безвозвратно портит их тонкую душевную организацию.

Негр наконец удостоил меня взглядом.

— Отвечаю на поставленный вопрос, — проговорил он, пряча ПДА в карман кителя. — Если строптивый сталкер откажется сотрудничать, то ему придется худо. Доказать?

— Валяй, — храбрясь, сказал я. — Пуганые мы. — Негр устало провел ладонями по лоснящейся от пота физиономии и вновь достал ПДА. Демонстративно подключил его по тонкому шнуру к продолговатому устройству, висящему у него на портупее, и положил перед собой.

— Цацкаться я с тобой не буду. Расклад прост. Либо ты выполняешь определенную работу, получаешь гонорар и валишь на все четыре стороны, либо делаешь то же самое, но без гонорара.

— Так не договариваются с вольными сталкерами.

— А кто тебе сказал, что я собрался с тобой о чем-то договариваться? — удивился чернокожий вояка.

— Ой, баюс-баюс.

— Разве я не упоминал о неприятных ощущениях, которые ты будешь испытывать в случае неповиновения?

Я насторожился. Ребята с нашивками «Чистого неба» не были похожи на шутников, договорившихся с Фолленом о первоапрельском розыгрыше уважаемых бродяг. Но, с другой стороны, что они могли мне делать? Раскаленных иголок под ногти напихать? Шантажировать? Такой откровенный наезд на честных сталкеров чреват ответными действиями. Как бы славно ни были они оснащены и вооружены, их логово могут разворошить в два счета. Неужели клан «Чистое небо» готов пойти на открытую вражду? Быть не может. Запугивают.

— Пошел в жопу, — решительно ответил я, как в омут сигая.

Негр улыбнулся и дотронулся ноготком до экранчика своего наладонника.

Голова взорвалась адской болью. Мозги словно бросили на раскаленную сковородку и полили кипящим маслом. Через виски будто бы пропустили заряд тока, а в затылок вогнали железнодорожный костыль.

От болевого шока я на миг лишился сознания, но тут же пришел в себя и свалился на пол, корчась в судорогах. Пальцы беспомощно заскребли по ковролину, нитка слюны потянулась из уголка рта, язык разбух и уперся в нёбо, в правом ухе зазвучал оглушительный колокольный набат, разбив хаотичные обрывки остальных звуков и вызвав стойкое желание поскорей сдохнуть.

Ёма-а-а… Как скверно-то, братцы!

От пронзительной вездесущей боли, эпицентром которой был мой лысый череп, невозможно было укрыться. Она не давала ни здраво мыслить, ни адекватно воспринимать реальность, ни сосредоточиться даже на самом очаге боли, чтобы унять ее или хоть как-то уменьшить.

Что там иголки под ногти. Фигня все это для первоклашек.

— Хэ-э… хс… х-хватит…

Боль внезапно ушла. Стало очень хорошо и легко, хотелось воспарить над Зоной высоко-высоко и нежиться в чистых, незараженных облаках, хотелось, чтобы это прекрасное ощущение продолжалось вечно. О да, остановись, мгновенье, бла-бла-бла…

Сколько я же дрыгался на полу? Секунду или полчаса?

— Продолжаем разговор? — донесся сквозь шум в ушах далекий голос моего палача.

Я поморгал, приходя в себя, и сплюнул розовым месивом. Вот незадача — еще и язык прикусил. Интересно, чем меня так приложили?

— Лата, помоги сталкеру.