— Ну, Ирина, ты сказала! Конечно понравится. Ты же у нас суперповар! — совершенно справедливо похвалил ее Андрей.

— Как твоя рука, Леш? — Мы осмотрели перевязанное чистым носовым платком Лехино плечо. Помните, я нашла лоскут его футболки со следами крови. Это четлохи, когда тащили практически бесчувственное тело, нечаянно разорвали футболку и оцарапали ему руку о колючий кустарник. Ничего серьезного, но, как и всякая рана, она болела.

— Пройдет! — отмахнулся Лешка. — Я готов простить им и это, если мы выйдем из «гостеприимной» деревни живыми, а четлохи перестанут есть людей. Вон долизываются! А старейшина-то, старейшина! Вы — ко посмотрите. У-у, нехороший человек. Редиска! Г... ша четлохской деревни, и правда, стоял с очень озадаченным видом, стараясь ничего не упустить в приготовлениях. Он даже пытался помочь сделать, один из салатов, но Ирина так на него цыкнула, чти больше он у нее под ногами уже не путался, а только кротко сидел в уголке и наблюдал. Время от времени ни на его лице читалось сомнение: а можно ли это вообще есть? Четлох тряс головой и даже что-то шептал себе под нос, но потом, видно, смирился и греть себя мыслями о скором увеличении роста.

Мы, конечно, не были на сто процентов уверен, что карлики, после того как начнут нормально питаться, смогут подрасти. По правде говоря, мы даже на один процент не были уверены, но попытка не пытка а здесь вообще нет ничего невозможного, как мы уже успели убедиться. Да и нормальная, здоровая пища еще никому не вредила. Короче, хуже им точно не будет. А всем другим, точно, будет лучше.

— Ну вот, все готово! — Мы устало опустились на некое подобие стула. — Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

Четлохи недоверчиво усаживались за столы, перешептываясь и пожимая плечами. Сесть-то они сели, а вот пробовать нашу стряпню никто не решался Людоеды дружно уставились на нас.

— Ну, прямо как в той комедии, — усмехнулся Андрей.

— Вы думаете, мы хотим вас отравить? — догадалась Ирина. Четлохи утвердительно кивнули и пододвинули к нам тарелки. Ирина хмыкнула и первая положила себе овощного салата и курицу с рисом. Андрей с Лешкой последовали ее примеру, тем более что все уже достаточно проголодались и обед был как нельзя кстати. Я, пытаясь забыть, что наши соседи по столу еще вчера ели себе подобных, долго боролась с собой. Но голод не тетка, даже не дядька, и, в конце концов, я положила себе кусочек рыбы.

— Эх! Жалко, я фотоаппарат потерял, — сокрушался Лешка. — Какие кадры пропадают! За одним столом с людоедами я еще не сидел. Да и Тучу с говорящей лошадью можно было бы сфотографировать.

— И Зюзю тоже, — поддержала я. — Да... Ты прав, это были бы ценнейшие фотки для истории. Древнейший Египет...

— Даже не древнейший, а какой-то нереальный Египет, где водятся говорящие звери и всякие бестелесные субстанции выпрашивают у тебя гвозди, — подчеркнул Андрей. Похоже, он никак не мог забыть, что Туча пару раз окатила его водой.

Четлохи смотрели на нас минут пять, потом не выдержали и осторожно потянулись к своим тарелкам. Как у них округлились глаза! Это надо было видеть! Забыв про все свои опасения уже через минуту, бывшие людоеды невероятными темпами уплетали все, что было на столе, восторженно причмокивая и громко чавкая. У нас от такой резвости сначала кусок в горле застрял, но потом мы плюнули на это и продолжили обедать.

— Это невероятно! — не переставал охать старый четлох. — Как мы до этого раньше недодумались? Ваша пища намного вкуснее супа с человеческим мясом, поверьте! Хотите сравнить?

— Нет уж, спасибо. Мы тебе на слово верим, — терпеливо сказала я.

— Как угодно. Думаю, после такого вкусного обе и мы теперь вообще вряд ли будем есть человечину. А этот ваш салат — просто чудо!

— Вот и правильно. Хвалю! Это единственно верное решение, и вам, как старейшине деревни, потомки будут безмерно благодарны. Теперь о вашем селении уже не будет ходить дурная слава и у вас появятся новые знакомые. — Ирина вовсю хвалила падкого на лесть бывшего людоеда.

— Теперь поговорим о нашей проблеме, — перестал улыбаться он. — Вы утверждали, что мы сможем вырасти. Это правда?

— Ну... Не так сразу. То, что вы ели раньше, несомненно, отрицательно сказывалось на вашей физиологии, но теперь, перейдя на вкусную и здоровую пищу, вы постепенно начнете прибавлять в росте. Да вы и сами убедились в ее полезности. Человеческое с жареным цыпленком и рядом не стояло.

— В этом я согласен с вами. Мы тут посоветовались и решили перейти, как вы сказали, на новый рацион. Однако очень хотелось бы доставать хотя бы до той ветки.

— Обязательно достанете, — заверил Андрей. — Мы оставим вам кучу рецептов, и вы, если будете следовать всем предписаниям, немного подрастете. Мне кажется, ты уже стал выше.

— Правда? — просиял четлох и гордо выпрямился. Мы укоризненно посмотрели на Андрея: «нехорошо обманывать маленьких», но тот лишь отвел глаза.

Когда съедено было все и довольные карлики развалились прямо на земле, мы посоветовались и решили оставить им пару рецептов, рассудив, что остальное они и сами смогут приготовить. Как же! Не тут-то было. Эти разъевшиеся личинки обступили нас со всех сторон, требуя описать им все, что мы готовили и даже то, что не стали. И бесполезно было спорить, говоря, что они и сами все видели, постоянно путаясь под ногами, когда мы столько раз о них буквально спотыкались. Подавай им все в письменном виде — и баста!

Бедная Ирина уже на двадцатом рецепте не находила неприличных слов. Мало того, им нужно было написать их в нескольких экземплярах! Перечить людоедам мы не решились: как-никак еще каких-то пять часов назад они хотели нас съесть и неизвестно, надолго ли у них остыло это желание.

— И почему здесь нет ксерокса? Черт бы побрал этих четлохов! — ругался Андрей, исписывая восьмой лист из моей тетради.

— Все, это последний. Я больше не хочу. — Я уже наизусть знала, как готовить фаршированную рыбу. Четлохи наблюдали за нами, затаив дыхание и развесив уши. Радовало то, что они смотрели на нас уже не как на потенциальный ужин, а вполне уважительно, но сказать, на равных. Словно прочитав мои мысли, Леха показал в сторону лилипутов:

— Нам, кажется, крупно повезло. Они считают, что мы в своем интеллектуальном развитии достигли их уровня. С чем вас и поздравляю, коллеги. Это так приятно, не правда ли?

— Да уж! — Ирина пересчитывала рецепты. — Ну что, господа четлохи, вот вам тридцать пять всевозможных способов вкусно и питательно подкрепиться. Я уже не говорю, что мы все это переписали по десять раз. В общем, пользуйтесь, а нам пора.

— Благодарим. Но разве вы не останетесь хотя бы до завтра?

Мы переглянулись и, не сговариваясь, решили, что не стоит рисковать и оставаться на ночлег в деревне бывших, но все же людоедов. Потом уж, точно, никому ничего не докажешь.

— Никак не можем, — дипломатично отказался Андрей. — У нас, знаете ли, есть неотложные дела. Но как-нибудь мы еще заглянем к вам на огонек, договорились? Если вы пообещаете нас не есть, разумеется.