- Верно, - кивнула жрица, - но не просто знания, а уникальные. Никому больше не известные. И - да, мы за них платим и золотом, и услугами. У вас есть уникальное знание?

- Я умею лечить... душевные хвори. И некоторые телесные недуги, если их корни - в душе.

- Любой маг-менталист это может, - пренебрежительно отозвалась жрица и тут же встрепенулась. - Но вы ведь не маг ментала! Я не могла ошибиться... Вы не маг и - можете лечить душу? И можете научить этому других немагов?

- Могу. Умею. Практикую, - кивнул Руслан.

- Какую цену хотите за свое знание? Золото - или услугу? - женщина облизнула губы. Похоже, сам того не ведая, Руслан предложил нечто очень ценное для нее.

Думал он недолго. Думать тут было не о чем.

- Услугу.

- Умно... Вы готовы расстаться со своим знанием сейчас? Я - маг-менталист и могу... - она вытянула руку и нетерпеливо пощелкала пальцами, подбирая слово.

- Снять копию, - помог ей Руслан, - у нас говорят так. Да, готов. Это ведь не долго?

- Несколько мгновений. И - вам не будет больно.

Руслан поднял ладони:

- Доверяюсь вашему профессионализму, жрица... Или вы не называете имен?

- Отчего? Такого запрета нет. Мое имя - Арсу. Так что за услугу хотите? Я должна знать, прежде чем приму ваше знание. Вдруг храму Змея это не под силу.

- О, - легко улыбнулся Руслан, - можете не переживать, уважаемая Арсу. Я не попрошу ничего сверхсложного. Мне нужно просто отправить письмо в Аверсум. Надеюсь, это возможно?

...Росомаха сидела в груде разноцветных подушек, подобрав под себя ноги, как привыкла, но вместо фиников перед ней стояла вазочка с колотым шоколадом. Плечи обнимал тончайший паутинный шелк просторной рубашки. Одной. Покрывало, накинутое небрежно, сползло, не укрывая ничего, даже аккуратных ступней. Босых. Открытые ноги, открытое лицо, практически открытое тело. Что там можно спрятать под невесомой тканью... разве от слепого.  И - чужой мужчина в комнате.

Узнай об этом хоть кто - и ее бы зашили в мешок и скинули со стены в ров с заостренными кольями. И то, что богоравный супруг сидел рядом, ничуть не смягчало ее вины и не делало ее преступление меньше.

Закон строг к женщинам здесь, на юге. Потому что на благодатных землях Святого Каспера женщина - самый дешевый товар. Дешевле верблюда.

Но Алессин и в голову не пришло "поберечься". В беде были те, кому не повезет застать ее в компрометирующей ситуации. Это им стоило немедленно позаботиться о корабле на север. А у нее были когти и магия.

- Вы говорите, уважаемый Мастер, что мою кесару травят уже давно?

- Не меньше года, - невысокий пепельноволосый мужчина с острыми чертами лица и такими же острыми, чуть оттопыренными ушами толкнул по отполированному камню в сторону Богоравного косточку от финика. Кесар накрыл ее ладонью раньше, чем она нырнет за край низкого столика.

Трапезу украшали пресные вафли и терпкий, пощипывающий язык, черный чай с имбирем.

- Как это могло получится? Все, что подают супруге, проходит двойную проверку на яды: магическим сканером и рабом.

- Концентрация очень мала, сканер ее не улавливает. А рабы, если вы их меняете, тем более не успевают почувствовать недомогания. Кесаре дают яд в маленьких дозах, но он имеет свойство накапливаться в теле.

- И много накопилось? Я имею в виду - как велика опасность, что кесара... занеможет?

Волк покосился на девушку, которая созерцала великолепный сад за окном, и рабыню, старательно поливающую деревья из высокого кувшина со специальным узким горлом - и улыбалась мечтательно и отстраненно, как существо, давно презревшее все земное. Лицо ее было таким спокойным и безмятежным, что с трудом верилось в то, что она понимает имперский язык. Который, вообще-то, был ей родным!

Мастер зелий понятливо усмехнулся. Он имел честь преподавать ей свой предмет. В те времена ее любимой маской была недалекая болтливая кокетка. Увидев в первый раз ее наивные глаза и услышав: "Ах, Святые Древние, вы наш новый отравитель?" - выданное простодушно-восторженно на весь класс... Волк подумал, что девица - его персональная кара за грехи.

Ошибся. Она оказалась просто великолепна - и в зельях тоже. И через некоторое время оторопь сменилась настоящим уважением.

Ее нынешняя маска была другой: молчаливая безмозглая кукла... Хорошая защита от интриг, но, кажется, кого-то она не обманула.

- Богоравный, вы спохватились вовремя, - сказал Волк. - Если бы госпожу продолжили травить,  через месяц она бы слегла в параличе, а через шесть недель ее бы проводили по облакам.

- "Если бы", - зацепился Янг. - А что сейчас?

- Много воды. Особая диета. Баня. И - Лесс, тебе придется возобновить тренировки. Нагрузки необходимы, чтобы ты скорее выздоровела. Но уж это Эшери тебе обеспечит.

- Эшери? - Алессин в первый раз повернула голову, - милорд собирается почтить нас визитом?

Кесара тоже интересовал этот вопрос, супруга его опередила.

- Я собираюсь взять тебя подмышку и утащить в Монтрез. Лечиться, восстанавливаться и, черт возьми, доучиваться. Такое ощущение, что три года в Школе пропали зря! Тебя так и не выучили главному правилу...

- Пойди и узнай? - хрипло спросила Алессин. - Или Реши и действуй?

- Не подставляйся, - устало огрызнулся Волк. - В фехтовании главные приемы - защиты, а не нападения. Ушел без добычи - но живой, вернешься и все возьмешь. Только глупый мертвец уже ни на что не годен. Так что - собирайтесь, ваше сиятельство. Вопрос с разводом уладим по дипломатическим каналам.

Янг напомнил себе, что сам виноват. И, вероятно, так будет лучше для Лесс - трон кесарии  никогда не был безопасным местом, а теперь, когда Равноправная обзавелась личным врагом, ее шансы выжить - примерно, как у козленка, которого сочли достаточно нежным для рагу. Вот только... Монтрез. Золотоволосый зеленоглазый маршал, в которого Лесс была отчаянно влюблена. И который два года назад женился на ее подруге.

Нет, Янг не думал, что замок, отделанный ракушечником, на южном побережье Империи - идеальное место для этой девушки. Но Шариер, похоже, подходил ей еще меньше. Что хуже - яд в крови или незаживающая рана в сердце?

- Барон. То, что вы предлагаете, неприемлемо, - Алессин с истинно божественной невозмутимостью взяла из рук Янга злополучную косточку и посмотрела на просвет. - Если бы нападению подвергся Священный, это можно расценить как обычную борьбу за власть. Но под ударом оказалась я, уроженка Империи. А, значит, готовится что-то против Империи и Императора и я должна быть здесь. Чтобы не спугнуть заговорщиков.

Янг мгновение поборолся с собой, но все же уступил инстинктам, мягко отнял у супруги опасную игрушку и швырнул далеко в ров.