– Она всё ещё там. – Я опускаюсь на колени и запускаю руку в землю. – Каролина, давай! Ты сможешь! Я в тебя верю! Мы тебя не бросим!

Все садятся рядом и молча ждут, глядя на могилу. Ждут и надеются, что Каролина сумеет спастись.

Она смело встретила свой страх. Не может быть, чтобы она не спаслась! Нам же удалось…

Счёт пошёл на минуты. Грохот внутри стих, оттуда больше не доносится ни звука. Земля неподвижна.

– Ну же, Каролина! – шепчу я, роняя слёзы на землю. – Пожалуйста!

Дешон кладёт руку мне на плечо.

– Боюсь, она погибла, Эйприл.

– Нет, не верю! – Я качаю головой. – Мы должны её спасти. Она ведь нас спасла! Нельзя просто так её бросить!

Я принимаюсь раскапывать руками землю. Андре приходит на помощь.

Земля передо мной зашевелилась. Я замираю.

Клоун или Каролина?

И вдруг из могилы высовывается крошечная ладонь.

Бледная кожа. Обломанные крашеные ногти.

– Каролина! – кричу я.

Мы все опускаемся на колени и тащим.

Мы уйдём только все вместе, все пятеро! У клоуна это звучало угрозой, но для меня эти слова – клятва.

Каролина

Мы на качелях в парке, наблюдаем за детской беготнёй вокруг. Стоит прекрасный солнечный денёк, в который так и хочется погулять подольше и не спешить домой.

Я бросаю взгляд на друзей. Моих настоящих друзей! Дешона, Андре, Кайла и Эйприл.

Дешон качает её на качелях, и она хихикает так, будто кроме них двоих здесь никого нет. Андре сидит на качелях рядом, а Кайл время от времени подбегает к нему сзади и подталкивает, отчего тот подлетает высоко-высоко, заливаясь смехом.

После боя с клоуном прошло уже несколько недель.

За всё это время никому из нас не приснился кошмар. Никто не видел ничего скверного и пугающего.

Вряд ли я когда-либо спала крепче, вряд ли когда-либо чувствовала себя такой счастливой. Такой… живой.

Мы с папой даже стали снова говорить о маме. О том, как любим её и помним. Это тяжело, но помогает сблизиться. К тому же, пытаясь справиться с потерей вместе, мы помним, что есть друг у друга.

Я улыбаюсь друзьям.

Мы справились вместе и можем друг на друга рассчитывать.

Андре тормозит качели и поворачивается к Дешону.

– Если нужен совет, как приструнить докучливых братьев, обращайся, – говорит Андре. – У меня таких советов – выше крыши.

Дешон прыскает.

– Нет, у нас всё нормально. Я, считай, прожил с Кайлом всю свою жизнь. К тому же, после того как он совсем переселился в нашу гостевую комнату, его грязное шмотьё больше не валяется у меня на кровати.

– Эй, не переводи стрелки! – откликается Кайл, смеясь. – Я не разбрасываю где попало нестираную одежду. В отличие от тебя я очень опрятный. Если на то пошло, это мне стоит быть благодарным, что твоё грязное шмотьё больше не смешивается с моим.

Дешон картинно возводит глаза к небу.

– Чем займёмся? – спрашивает Эйприл. – Пойдём ко мне смотреть ужастики?

Я смеюсь.

– Можно и не ужастики, но я в деле.

– Мы тоже, – отвечают Кайл и Андре.

– А почему бы не завалиться ко мне? – предлагает Дешон. – Заодно устроим вечеринку. У Кайла ведь новоселье, он теперь официально часть моей семьи.

– Точно! – восклицает Андре. – Поможем тебе обустроиться в комнате.

– Видал я твою комнату, – смеётся Кайл. – Спасибки, но пусть лучше Каролина мне поможет.

Я и не помню, когда у меня последний раз были такие друзья. Друзья, которые поддерживают один другого, не судят и не задирают. Такими друзья и должны быть.

– Ладно, идём, – говорит Эйприл. – По дороге можно зайти за пиццей.

– Мне «Пепперони»! – выкрикивает Андре, соскакивая с качелей.

Он берёт за руку Кайла, Эйприл – меня, а Дешон – её, и мы вместе уходим с игровой площадки, смеясь, обсуждая, какой фильм выберем и будем или нет делать попкорн.

Когда мы проходим мимо флагштока, я замечаю двух парней, они стоят вплотную друг к другу и на что-то смотрят.

– Как думаешь, что это значит? – слышу я, как спрашивает один.

Не знаю, как их зовут. Но вроде они из пятого класса.

– Не знаю. Думаешь, стоит пойти? – говорит другой.

Я бросаю взгляд на предмет в их руках. Клочок оранжевой бумаги. Не вижу, что там написано, однако почерк знакомый.

Несмотря на тёплый солнечный день, в груди холодеет.

– Почему бы и нет? – отвечает первый. – Подумаешь, кладбище! – Заметив меня, он уже тише добавляет: – Было бы чего бояться.

Казалось бы, моя книга о страхе, но писать её было одно удовольствие, и я хочу поблагодарить всех, кто помог ей появиться на свет. Для начала выражаю вечную признательность Яне Хауссман за то, что подкинула идею и вдохновила на такую ужасную историю. Любопытно, знала ли она, что мою комнату в детстве украшали портреты клоунов в натуральную величину (не спрашивайте)? Вряд ли, похоже, для работы над этой книгой нас свела сама судьба. Также хочу поблагодарить Дэвида Левитана, моего редактора, за дельные советы, в особенности по части юмора. Чего стоят одни акулы посреди штата Айова! Я ведь сам из Айовы и до смерти боялся плавать в бассейне из-за акул. Кстати, очередная тавтология для редактуры. Извините, но извиняться не стану! Спасибо и моему агенту, Бренту Тейлору, за то, что ради меня лез из кожи вон всю дорогу.

Благодарю издательство за поддержку. Эти люди относятся к ужасам с безграничным энтузиазмом, и я так рад, что у меня за спиной столь удивительная команда. Без вас я бы не справился. Особое спасибо Нине Коффи, которая нарисовала очередную страшную обложку. Вне сомнения, из-за вас нам будут сниться кошмары, а прохожие – спрашивать, почему у меня на телефоне стоит фотография жуткого клоуна.

Ну и, наконец, главное: я хочу поблагодарить вас, читатели и учителя, не только за то, что читаете и делитесь любовью к ужасам, но и за чудесные письма, которые сделали мою жизнь счастливей. Ваши слова поистине дорогого стоят.

Надеюсь, мои книги будут пугать и радовать вас ещё много лет.

К. Р. Александр – псевдоним, которым пользуется писатель Алекс Р. Катлер.

Как К. Р. он пишет страшные книги для храбрых школьников. Как Алекс – его настоящее имя – фэнтезийные романы для взрослых и подростков. В обоих случаях ему нравится, когда в основе вымысла лежит реальная история. Но история этой книги не может быть реальной… или всё-таки может?