– Рим, – резко бросил Павлов. – Не до шуток сейчас. Мне не нравится эта ситуация. «Трешка» идет на перезарядку. Моя «двушка» только из дальнего рейса, хотя ресурс еще есть. А оба оставшихся «утюга» у тебя в свободном поиске. И наверняка тоже требуют перезарядки, если ты их гонял полные сутки. Это не есть хорошо, Рим. Забыл, как на Первой было?

– Я все помню, – тоном ниже отозвался Зотов. – Не паникуй, Коля. Работа есть работа, и ее надо работать. Есть определенный риск, но он оправдан. Время уходит. Нужно срочно разворачивать поиск. Ты прости, но, наверно, тебе тоже нужно будет сюда, как только разгрузят твой катер.

– Что там такого срочного? – сердито отозвался Павлов. – Нет, я с удовольствием, конечно, соскучился по работе, но…

– Федоров нашел в поясе устойчивый источник энергии. Есть подозрение, что он неестественного происхождения. Коля, ты понимаешь, чем это пахнет? Если он искусственный, а?

Павлов задумчиво пожевал нижнюю губу. Искусственный источник энергии в осколках астероидов, где ранее не ступала нога человека? Да. Пахнет открытием века. Тысячелетия. Пахнет контактом с чужим разумом. Или контактом с природным ядерным реактором. Предположим, это урановое месторождение, в котором идет самопроизвольная цепная реакция. Отсюда и излучение, и странные энергетические сигнатуры. Такое и на Земле бывало.

– А срочность-то откуда? – буркнул Павлов. – Ну, болтается там источник миллиард лет, и еще будет болтаться столько же.

– Камни движутся, – сказал Зотов. – Коля, эта чертова мешанина крутится, вертится. Источник то скрывается в глубине роя, то обнаруживается ближе к поверхности. В любой момент он может кануть в вечность, в самую глубь пояса, куда нам не добраться. Либо его вообще в порошок разотрет от столкновения двух булыжников величиной с приличный полуостров. Нужно ловить эту штуку, пока есть шанс. Уйдет – и все человечество локти себе кусать будет, пытаясь угадать, что это было на самом деле.

– Крутится-вертится шар голубой, – задумчиво пробормотал Павлов. – Насчет всего человечества это ты загнул. Но многие бородатые деятели расстроятся, это да. И дай угадаю – то что мы влезли на катерах в этот сегмент пояса, тоже сыграло свою роль?

– Еще какую, – мрачно отозвался Зотов. – Гравитация, знаешь, дело такое. Мы немного повлияли на камешки на краю, можно сказать, чуть сбили их с обычного курса. Они повлияли на другие камешки. А те на камешки побольше… Где-то что-то столкнулось, брызнули осколки… В общем, карта движения тел устаревает ежечасно. Прогнозы строить невозможно, движение стало непредсказуемым, вычислители просто не успевают обрабатывать траектории всех тел. Наше вмешательство нарушило хрупкий баланс этого каменного вихря. Этот участок рушится как карточный домик. Просто медленно. И при этом есть шанс, что именно мы выдернули первую карту.

– Ясно, – мрачно отозвался Павлов. – На «Ефремов» сообщили?

– Еще вчера, – сказал Зотов. – Как раз пока ты спал после рейса. Это твои пассажиры привезли подтверждение. «Ефремов» собирает новую команду, Архипов выделил пять «утюгов», наверно, уже стоят на старте. Федоров просил еще одну «баржу», но ее не успевают расконсервировать. Да и пока она сюда доплетется… А за места на катерах уже драка.

– Вот стоит на денек отлучиться, – протянул Павлов. – Я-то думаю, чего они там все бегают, как ошпаренные? Архипов даже встретиться со мной не соизволил.

– Все, Коль, давай, – быстро сказал Зотов. – Паркуйся, отдыхай, и к нам. Я сейчас высаживаю группу на астероид. Федоров клянется, что нашел источник. Что он где-то здесь, рядом. «Четверку» я отправлю перезаряжаться, а ты после разгрузки «двушки» свяжись со мной.

– Идет, – откликнулся Николай. – Удачи, пилот.

Аварийный канал связи закрылся, и Павлов опустил руки. До парковки к станции – полчаса. Придется уступить место «трешке», идущей напрямик. Что ж, не беда. Ребятам нужнее. Но поскорей бы! Уже руки чешутся, так и хочется взяться за штурвал и метнуться к Риму. Такое пропускать нельзя. Никак нельзя.

* * *

Когда сигнал «трешки» пропал из схемы полетов, Павлов включил автомат сближения со станцией. Все, теперь его очередь. УТ ноль три успешно вошел в док, встал на парковку, теперь можно двигаться дальше.

Наблюдая за тем, как его катер самостоятельно подбирается к базе, Николай задумчиво почесывал бровь. Полчаса ожидания дались ему нелегко. Павлов нервничал, переживал по пустякам, беспокоился. Знал, что напрасно волнуется, и от этого все больше раздражался. Замкнутый круг. Но иначе он не мог.

Где-то там, далеко, ребята прочесывают опасный квадрат. А их спину никто не прикрывает. Это космос, тут нет мелочей! Сколько раз уже это было доказано, сколько жизней было отдано в подтверждение этого правила.

За это время Николай успел сделать гимнастику пилотов – комплекс упражнений на мышцы, выполняемый прямо в ложементе. Умылся. Посчитал в уме примерный курс до квадрата, где находился Рим. Сделал поправки. Посчитал на вычислителе, обругал себя за ошибки. Принял тонизирующее – решил, что отдыхать не будет. И так за время рейса отлежал все бока в ложементе. И когда, наконец, Павлов начал закипать, пришло разрешение на стыковку.

Сейчас ему оставалось только наблюдать за тем, как центральный экран медленно заполняет огромный серебристый бок базы с черным провалом открытого шлюза. Конечно, он следил за процедурой стыковки, держал руку на пульсе – как обычно. Но при этом не забывал поглядывать на схему дальнего обнаружения. На ней был изображен – очень схематически – участок каменного кольца, в котором находились «утюги» Рима и Левченко. Это была лишь примерная компьютерная модель, основанная на положении датчиков связи катеров по отношению к «барже». Огоньки катеров располагались далеко друг от друга. «Единица» Рима была правее центра, довольно далеко от базы и довольно глубоко в поясе астероидов. «Четверка» Левченко находилась слева – тоже довольно далеко. Но судя по бегущим строкам данных, она уже направлялась к базе. Схема периодически расчерчивалась тонкими линиями, показывая направление обмена данными между передатчиками всех участников. В конце концов, это радар связи, ему положено это знать.

Павлов бросил взгляд на стыковочный док – пять минут до контакта. Медленно. Еще очистка, дезинфекция, разгрузка, медобследование, предстартовая проверка… Час. Не меньше.

Краем глаза заметив яркую вспышку на схеме связи, Николай насторожился, быстро вывел карту на боковой экран, увеличил масштаб. Так и есть. Маячок Рима пылает алым. Включен аварийный канал – причем канал группы АСС. Вот и Левченко подключился, пошел контакт на базу…

Николай быстро ткнул пальцем в подлокотник, подтверждая доступ к аварийному каналу группы. Подключение!

– Три часа, – услышал он усталый голос Рима. – Нет, видео не могу, нужны все ресурсы…

– Зотов, – резко позвал Николай. – Это Павлов. Что происходит?

– Вот и он, – раздался приглушенный голос Левченко. – Я же говорил, что он еще не сел.