– И ты решила создать цербера?

– Двух… А потом добавила гризов. Они страшнее.

Даркан запрокинул голову, изучая моё творение.

– С размахом крыльев ошиблась, – наконец вынес вердикт он.

– Я их ни разу вблизи не видела, – прошептала я.

– Зато третий элемент композиции ты изучила подробно и во всех деталях.

Прикусив нижнюю губу, отчаянно покраснела. Возразить было нечего.

– Знаешь, дорогая, меня настораживает такая логическая цепочка. Если гризы у тебя страшнее церберов, а меня ты приберегла на закуску… Или тебя так пугает вид обнажённой мужской груди?

Опустив голову, выдавила из себя:

– Не мог бы ты убрать иллюзии? Пожалуйста…

– Джинни, ты меня поражаешь, неужели ни в одной из Академий тебя не научили работать с полярными энергетическими потоками?

Сжав руки в кулаки, подняла взгляд. Даркана на своём месте не оказалось. Я замерла, не в силах пошевелиться, спину свело так, словно гаргония сглазила.

– Джинни… – Теперь голос демона раздавался позади.

Спрыгнув со стола, рискнула повернуться и едва сдержала вздох облегчения – фантома в кресле больше не было. Зато в нём теперь располагался Даркан и с улыбкой пропускал между пальцев мою ленту.

– Знаешь, а ведь я вернулся, чтобы проводить тебя в столовую.

– Согласна. Безумно проголодалась.

Я уже находилась практически у двери, когда меня остановило многообещающее:

– Я тоже… Если хочешь, могу снять рубашку.

– Не н‑надо, – пропищала я и вернулась в лампу.

Очутившись на знакомом пляже, с облегчением опустилась на песок. Всё-таки есть у моей темницы и свои плюсы. Не успела я успокоить сбившееся дыхание, как с небес донеслось насмешливое:

– Джинни, не стоит довольствоваться копией, когда у тебя в любое время суток есть доступ к оригиналу.

Я зажала уши ладонями и зажмурилась. Так и хотелось заорать: «Тише, мы тут не одни…» Но то ли Сайгар не слышал высказывания Даркана, то ли проявил такт и сделал вид, что не услышал. Комментариев от соседа я не дождалась и была ему за это весьма признательна.

* * *

Отсиживаться в лампе было глупо. Я не совершила ничего, из-за чего следовало изображать из себя затворницу, и всё-таки не могла заставить себя высунуть нос наружу. Вместо этого уже третий час крутилась перед зеркалом, пытаясь подобрать подходящий наряд.

За время моего отсутствия Сайгар подготовил сюрприз: под пальмами раскинулся просторный голубой шатёр. Откинув полог, едва не запищала от восторга. Помимо кровати внутри обнаружился столик на изогнутых ножках, стул и зеркало в полный рост. Большую часть шатра занимал книжный шкаф. Неожиданно для самой себя около него я зависла намного дольше, чем у зеркала. Изучив корешки книг, не удержалась от ехидного замечания:

– Сосед, ты там, часом, библиотеку не ограбил?

– Если и ограбил, что с того? Пойдёшь как соучастница. Плюс-минус пара лет роли не сыграют.

– Очень смешно. Слушай, а может, ты меня и едой снабжать станешь? Тебе же несложно, да?

– Мне-то несложно, – вздохнул джинн, – но если ты перестанешь интересоваться едой вне лампы, это будет выглядеть подозрительно. Уверен, Шэлгар в курсе твоих кулинарных способностей.

Это да. Пробовал. Что ж, придётся есть за пределами лампы. Помнится, Даркан что-то о местной столовой упоминал. Надо бы её разыскать. Как же я истосковалась по нормальному общению с теми, кто не смотрит на тебя как на средство достижения цели. Если бы моё появление было менее эффектным, могла бы попытаться сойти за новенькую адептку. Теперь же благодаря Даркану этот вариант полностью исключался. Вряд ли новички попадают в учебное заведение, болтаясь вниз головой на чьем-то плече.

Вздохнув, в очередной раз сменила оттенок туники и шаровар. Теперь льняная ткань по цвету не отличалась от формы адептов. Единственной уступкой оставался глубокий клинообразный вырез, расшитый янтарём и речным жемчугом. Выделяться мне не хотелось. Волосы собрала в тугой пучок и спрятала под золотистую сеточку. Знать бы ещё, в чём местные наставники ходят. Если кто-то поинтересуется моим положением, представлюсь гостьей Даркана. Надо непременно как-нибудь выяснить статус Первого Стража Огненной Границы в Академии. А теперь смелей! Глаза зажмурить, плечи расправить, и вперёд!

Я снова очутилась в кабинете. Быстро осмотревшись и убедившись, что, кроме меня, в помещении никого нет, немного успокоилась. Лампа поблёскивала на письменном столе, рядом с ней лежал перевязанный синей лентой свиток. Записка от Даркана? Разрешение на передвижение по Академии? Почти угадала. Внутри оказался план-схема учебного заведения. Столовая находилась на первом этаже, её местоположение было отмечено чёрным крестиком. Рядом виделась приписка: «Смелее, Джинни».

Фыркнув, прихватила свиток и направилась на поиски.

От Северо-Аравитской Академии я ожидала совсем другого. На этаже преподавателей витал мрачный казённый дух, точно я попала не в учебное заведение, в котором преподавали волшебство, а в военное училище. Строгие однотипные гобелены, полинявшие от времени драпировки, свечи и факелы вместо магических светлячков и ни одной простейшей иллюзии! Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Хотелось найти Даркана и уточнить, а действительно ли в магическую школу он меня доставил.

Вместо того чтобы сразу направиться к лестнице и выбрать короткую дорогу к столовой, я повернула в противоположную сторону. Если план не обманывал, в конце коридора мне встретится зимний сад и ещё одна лестница. Вот ею я и собиралась воспользоваться.

К саду я вышла очень быстро и не удержалась от возмущённого фырканья. Это ж кто так над южными цветами поиздевался? Не иначе как чистой воды ледяные маги-садисты! Нежные королевские лилии чахли под тусклыми лучами северного солнца. Пурпурные бутоны застыли в полураскрытом состоянии. На краях лепестков, так и не явивших бархатную нежность, уже появилась хрустящая сухая кромка. Фикус плакал. На тонком, покрытом голубоватой плесенью стволе я насчитала три янтарные капельки. Нет, эти маги точно изверги! Ледышки бесчувственные. И как только деревце не загнулось при таком уходе? Присмотрелась к горшку и зашипела от злости – кто-то заботливый закопал среди корней питающий кристалл. Найти бы умника, запереть в сырой комнате и посадить на… витамины. С утра выдавать таблетки для бодрости духа, на обед тонизирующие эликсиры, а вечером энергетическую смесь. И пусть бы только попробовал заикнуться о нормальной еде! Посмотрела бы я, сколько он на подобной питательной диете протянул. Вместо того чтобы создать деревцу комфортные условия для роста, его заставляли существовать на магической подпитке, даже земли нормальной не удосужились привезти. Куда проще сунуть в корни сосуд, наполненный энергией дриады.