– У каждой ведьмы накопление энергии происходит по индивидуальному графику…

– Да знаю я! Только, думаете, мне от этого легче? – Адептка с отвращением разгладила форму на абсолютно плоской груди. – Похоже, что мне уже двадцать стукнуло?

– Наверстаешь ещё, – невольно хихикнула я, уж больно забавное выражение лица состроила девчушка.

– Так ладно бы только физическое развитие замедлилось. Эмоциональное тоже пострадало, – доверительно прошептала она.

– Это как?

– Все парни-сверстники видят во мне лишь младшую сестрёнку…

– И?

– А меня это совсем не раздражает. – Выдав страшную тайну, Азира покраснела. – Ни для одного мне не хотелось стать взрослее. Боюсь, я и внутри какая-то замедленная в развитии.

– Не забивай себе голову глупостями, встретишь ты ещё того, из-за которого сердце дрогнет.

– У вас это во сколько произошло в первый раз?

Ну вот… Как чувствовала. Нельзя мне вести задушевные разговоры с молоденькими девочками. Закрыв глаза, попробовала притвориться спящей. Не помогло.

– Джинни… – В меня осторожно потыкали пальцем. – Вы спите?

– Пытаюсь, – недовольно буркнула я.

– Вам нельзя спать, скоро повторно эликсир принимать, – «обрадовала» меня ведьмочка.

– Сон – лучшее лекарство и помощник в регенерации, – проворчала я, не разлепляя век.

– Вы не хотите отвечать на мой вопрос?

Нет, какие мы догадливые! Вот только почему-то сразу появилось ощущение, что, промолчав, обижу. Решила попробовать быть максимально честной.

– Азира, во мне течёт энергия стихии Земли, отчасти я нимфея…

– Ой!

– Вот именно, – удовлетворённо выдохнула я.

Обрадовалась я рано. Узнав о моей принадлежности к роду влюбчивых элементалей, Азира засыпала вопросами. Самыми безобидными из них были «как нимфа распознаёт, что вот именно он тот самый» и «правда ли, что лесные девы могут определять, является ли любовь двоих истинной». От последнего у меня едва волосы на затылке от ужаса не зашевелились. Стать личным детектором для вереницы юных девиц, мечтающих встретить своего единственного, не хотелось совершенно. Одна случайно обронённая фраза – и у моих дверей выстроится очередь. Особо наглые станут и парней ко мне водить, чтобы уж наверняка определила. Но это ещё цветочки, урожай ягод я соберу, когда посыплются обвинения в том, что мужики шастают налево. Дескать, нимфея взбаламутила, с пути сбила, гнать её поганой метлой надо… Вот поэтому я и не люблю распространяться о собственных ипостасях. Когда прозвучало: «Джинни, пора принимать эликсир», я едва не взвыла от радости.

– Вы уж извините, но запить дать не могу, – встревоженно проговорила Азира, пока я кашляла и хрипела, пытаясь отдышаться после приёма очередной порции целебной гадости.

– П… по… понимаю, – выдавила я из себя.

Даркан запретил давать мне воду, ведь та – источник энергии для водной ипостаси. По какой-то причине меня пичкали абсолютно нейтральным с точки зрения стихий растительным эликсиром. Неужели мимолётное прикосновение к синему туману снова сбило течение энергии внутри тела? Неужто теперь всё повторится, как в детстве?

Приступ паники растаял, словно песчаный вихрь, так и не вошедший в полную силу. Причиной стало появление в комнате незнакомца. Полупрозрачный мужчина прошёл сквозь стену и остановился в двух шагах от меня. Сперва я приняла его за сильфа, элементаля Воздуха, но потом поняла, что ошиблась. Я вообще не могла отнести прибывшего ни к одной из Четырёх Стихий, хотя сам незнакомец ощущался как сгусток энергии. Мужчина задумчиво погладил длинную бороду, не сводя пристального взгляда с меня. Я приподняла правую бровь, мужик заморгал и попятился.

– Эй! Постойте! Вы куда? – только и успела выкрикнуть я, как старец снова прошёл сквозь стену и исчез.

Но добило меня вовсе не это. Не успела я прикинуть, кем бы мог быть загадочный посетитель, как рядом раздалось робкое:

– Джинни, а с кем вы сейчас разговаривали?

Азира не видела нашего гостя! А может, и не было никакого старца? Что, если я при падении не только спину повредила, но и голову ушибла?

Все существа, завершив свой путь, возвращаются в Сумеречье, где перерождаются для новой жизни. Призраки не разгуливают по миру Живых. Это попросту невозможно! Так что либо у меня и в самом деле случился глюк, либо надо искать иное объяснение увиденному. А что, если это душа ректора Академии решила явиться мне, перед тем как уйти за Грань? Вдруг Йеррифейн не смогла удержать Даркана от расправы?

– Азира, а как выглядит ваш ректор? – наигранно бодрым тоном спросила я.

– Высокий темноволосый южанин. Его к нам только три года назад назначили, – тихо добавила ведьма.

То, что мой призрак не подходит под описание, я уже поняла, но насторожило меня вовсе не это.

– А предыдущий ректор? Каким он был?

– Не он… Предыдущей главой нашей школы была госпожа Флавия. – Девушка слегка запнулась, когда произносила имя прежней руководительницы школы.

Неужели она? Вот Бездна!

Сердце сжалось, будто инеем покрылось. Я зажмурилась, но отпускать перехваченную эмоцию не спешила. Чем больше впитаю – тем легче будет Азире. Вообще-то за подобные финты духов Земли наказывают. Мы не имеем права лишать теплокровных их переживаний, можем разделить чужую боль, но не забирать её. Эмоции – разновидность энергии, и очень просто на неё «подсесть». Но мне-то чужого не надо, со своими бы перепадами настроения разобраться. Однако Азира горевала уже три года, три долгих года затаённая боль подтачивала её изнутри.

– Вам холодно? – Девушка пощупала мой лоб и нахмурилась. – Лорд Шэлгар говорил, что регенерация отнимает у элементалей много сил. Хотите, ещё одно одеяло принесу?

– Нет, не стоит. Само пройдёт. Огненные не мёрзнут.

– Угу, рассказывайте, – фыркнула ведьма. – Я и летом под пуховым одеялом сплю. Мама шутит, что весь внутренний жар магии достался, а тело будет греть суженый. – Щёчки девочки слегка заалели, мне сразу стало тепло и легко. Вот и славно, первый холод потери выплеснулся наружу. Теперь надо, чтобы и скорбь ушла, оставив лишь тёплые, светлые воспоминания.

– Госпожа Флавия была магом Льда?

– Разумеется, это же школа водников. – Азира печально улыбнулась. – Но она была другой, не как остальные преподаватели. На её лекциях никто не ощущал себя гостем. До сих пор не могу поверить, что её больше нет. Наверное, если бы нашли тело, было бы проще смириться, а так… понимаю, что глупо, а всё равно надеюсь…

– Как она погибла?

– Точно неизвестно… – Ведьма замолчала, будто собираясь с мыслями, но я успела заметить мелькнувшие в глазах слёзы. – Нет, так не пойдёт. Меня оставили, чтобы я вас развлекала и помогла исцелиться, а я совсем раскисла. Того и гляди в слезах утоплю. – Азира нервно хохотнула и попыталась улыбнуться.