Ключевой аспект проблемы состоит в том, что кажущаяся незначительной разница в солености воды холодного и теплого течений — 1 : 1000 — это все, что заставляет двигаться гигантскую природную «мегамашину Гольфстрима». Возможно, совсем незначительного изменения температуры достаточно, чтобы изменить ситуацию или сделать так, чтобы полностью прекратить циркуляцию, просто «отключить» ее. Широко распространено мнение, что межледниковый период спровоцировал ранний сбой в работе Гольфстрима в ответ на неожиданный наплыв пресной воды с тающих ледников Северной Америки. Похолодание периода молодого мриаса приостановило дальнейшее таяние на тысячелетие, позволив северному потоку Гольфстрима снова стать достаточно соленым и в конечном счете продолжить работу «конвейерной ленты», благодаря чему возобновился голоцен.

Механизм такого парадоксального, все время меняющегося процесса теперь очевиден. Теплый период продлится до тех пор, пока таяние арктических ледников не «выключит» Гольфстрим, вследствие чего наступит похолодание по всему Арктическому региону, что в итоге изменит уровень соли в северных водах и вновь запустит цикл. И не будет иметь особого значения, изначальное ли потепление спровоцировало выброс газов в атмосферу или американцы, гоняющие на «Форд Эксплорер». Один из выводов этой теории очевиден: мы не знаем наверняка, но, возможно, сегодняшнее глобальное потепление — это лишь прелюдия к сильному похолоданию. То, с чем нам придется столкнуться, может оказаться двойным ударом: сначала мы испытаем все «прелести» радикального потепления, а затем познаем «радости» ледникового периода.

Если не брать во внимание исторические примеры, период голоцена должен продлиться примерно 10 000 лет. Возможно, самое удивительное, как указывала Колберт, состоит в том, что «единственный период, который в истории изменений климата был таким же постоянным, как наш, — это наш период. И именно поэтому кажется невероятным, что климатологи вдруг обнаруживают, что мы живем в этом периоде исключительного постоянства как раз тогда, когда по нашим собственным подсчетам он заканчивается».

Но пока, по крайней мере в течение последующих десятилетий, мы будем находиться в фазе потепления, за которой должно последовать похолодание. Но пугает не это. Возможно, из-за истощения запасов нефти и газа цивилизация будет поставлена на колени еще задолго до того, как начнется наступление очередного ледникового периода.

За последние 20 лет глобальное потепление набрало темпы. За последнее столетие наблюдалось неравномерное повышение температуры. Особенно заметно увеличение температуры с 1976 года. Начиная с 1990 года мир пережил самое жаркое десятилетие, пики которого пришлись на 1998, 2001 и 2002 годы. За период с 1880 года средняя температура земной и водной поверхности достигла второй рекордной отметки в мае 2003 года. Климатические модели показывают, что температура Земли в период с 2000 по 2100 год увеличится от 1,4 до 6 °C. Одиннадцать из последних двенадцати лет были самыми жаркими за все время с тех пор, как появились научные приборы по измерению температуры. Период сильной жары в августе 2003 года в Европе стал причиной примерно 30 000 смертельных случаев, более 13 000 из которых произошли только во Франции. Температура в Париже достигла отметки 40 °C, а в Англии — выше 37,8 °C градусов (это — рекордные показатели). Температура в пострадавших районах центральной и южной Франции в среднем была на 18 градусов выше, чем обычно. Регионы Италии пострадали так же сильно. В Лондоне поезда остановились, потому что возникли опасения, что из-за жары рельсы могут прогнуться. А в Шотландии высокая температура вкупе с понижением уровня воды в реках и ручьях угрожала дальнейшему существованию лосося как вида. В Швейцарии был зафиксирован самый жаркий июль. Во Франции, Испании, Португалии, Италии, Польше и Балканам сильная жара спровоцировала лесные пожары. Небывалая засуха погубила урожаи. Франция потеряла 20 % пшеницы, Англия — 12 %, а Украина испытала шок, лишившись 80 % урожая.

Годом раньше, в 2002, Центральную Европу захлестнули ужасные наводнения, названные самыми страшными за последние 5 лет и принесшие разрушений на сумму более $15 миллиардов. В Дрездене уровень реки Эльбы достиг отметки 9,4 метров, что стало рекордным показателем со времен XVI века. Очень сильно пострадала Прага: наводнение разрушило много старинных зданий, а 200 000 человек вынуждены были покинуть свои дома. Наводнение в Китае и Юго-Восточной Азии в тот же год погубило намного больше человеческих жизней, чем в Европе. 2003 год в США ознаменовался самыми разрушительными торнадо, побившими рекорды 562 случаями только в мае. (Предыдущий рекорд состоялся в июне 1992 года — 399 торнадо.) Сезон ураганов в Соединенных Штатах в 2004 году был особенно суровым. Три мощных урагана, обрушившихся на Флориду с промежутком в шесть недель, причинили вреда более чем на 20 миллиардов долларов, не говоря уже о разрушениях в некоторых странах Карибского бассейна.

Межправительственная комиссия по изменению климата прогнозировала, что сильные ураганы, мощные наводнения и засуха участятся, когда наступит глобальное потепление[35]. Таким образом, в ближайшие десятилетия нас ждет неустойчивая погода. Последствия будут серьезными и необязательно одинаковыми для всех районов. Например, когда Европа летом 2003 года умирала от жары, северо-восток Соединенных Штатов в это время ежился от холода. Лишь несколько дней за все лето порадовали температурой выше 32 °C. Изменившие направление речные воды помешали южному воздуху попасть на северо-восток. А в один из немногих жарких летних дней, а именно 14 августа, волна холодного воздуха вывела из строя электросеть на северо-востоке.

Изменения, происходящие сейчас, непредсказуемы. Например, в связи с потеплением наблюдается странная особенность: температура ночью намного выше, чем в дневное время. Это может спровоцировать в будущем морозы в северном полушарии. Например, на северо-востоке США теплое время года начинается теперь примерно на 11 дней раньше, чем в 1950-е годы. Это, возможно, и благоприятно для роста зерна, но, с другой стороны, быстрое изменение температуры нарушает экологию, причиняя вред живым организмам.

Другой парадокс заключается в том, что когда средняя температура на Земле повышается, зимы в высоких широтах северного полушария становятся более снежными. Подобное происходит из-за сильной жары в нижних широтах, которая вызывает испарение влаги. Это еще одно доказательство того, что наш период потепления может быть на самом деле началом следующего ледникового периода. В средних широтах северной части Соединенных Штатов и Канады соотношение снега и дождя сокращается, в то время как количество зимних осадков увеличивается. Несмотря на увеличение зимних осадков, ожидается, что через несколько десятилетий почва Северной Америки станет суше, поскольку более высокая температура вызывает испарение. Но облака также могут повлиять на ситуацию. В некоторых районах, например в России, наоборот, станет очень влажно.