Печально известный грипп 1918 года, распространившийся по всей планете в конце Первой мировой войны, унес больше жизней, чем сама война. Его назвали «испанкой». Скорее всего, он появился в Азии. Пандемия 1918 года погубила примерно 40 миллионов человек, включая 675 000 американцев. Многие заболели, но сумели выжить. Погибло много солдат. Всего за один год болезнь унесла больше жизней, чем бубонная чума за четыре года — с 1347 по 1351 год.

Пандемия 1918 года затронула каждого. Казалось, она не уйдет никогда. Те, кому посчастливилось не заболеть, вынуждены были соблюдать примитивные санитарно-гигиенические меры, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы. Необходимо было носить маску на лице. Магазины были закрыты; похороны ограничивались 15 минутами. В некоторых городах при въезде требовали предъявлять специальные документы, без которых не пускали в поезда. Те, кто игнорировал введенные законы, обязаны были заплатить огромный штраф. Люди продолжали умирать. Не хватало медицинских работников и лекарств, зато в избытке были гробы, гробовщики и могильщики.

Прошло время, и мир потрясла новая вспышка вируса-монстра. В мае 1997 года власти Гонконга сообщили о смерти трехлетнего мальчика от осложнений после гриппа. В августе штамм вирус гриппа, взятого у мальчика, определили как H5N1. Этот грипп ранее был выявлен у ржанок, затем им заразились куры. Но у человека этот вирус был обнаружен впервые. Самое странное, что вирус просто «перескочил» с птицы на человека. В течение последующих четырех месяцев этот вирус был выявлен еще у 20 человек, 6 из которых умерли. Через три дня после Рождества обеспокоенные власти начали массовый забой домашней птицы по всему Гонконгу — это 1,4 миллиона кур, гусей, перепелок и прочих птиц.

Предположили, что человек заражается напрямую от домашней птицы. Напуганные служащие министерства здравоохранения опасались, что такой вирус гриппа, как птичий H5N1, продемонстрировавший свою способность поражать человека, может не только передаваться от птицы к человеку, но и от человека к человеку. В связи с этим вирус может оказаться опасным заболеванием, которое в состоянии распространиться по всему миру со скоростью света и убить треть своих жертв.

С тех пор как в Гонконге был зафиксирован первый случай заболевания, было выявлено множество вспышек птичьего гриппа, большая часть которых возникла в Китае и других азиатских странах. Случаи заболевания были зафиксированы и в Соединенных Штатах. Но во всех этих странах волна заболеваний прокатилась не с такой силой, как в Гонконге. Вспышки инфекций сопровождались массовым забоем инфицированных птиц.

В течение нескольких десятилетий после 1945 года огромный рост численности населения и сокращение международных военных конфликтов способствовали значительному развитию животноводческого хозяйства. Это привело ко многим неприятным и в какой-то степени странным последствиям. Например, когда в 1999 году ураганы Флойд и Ирэн друг за другом обрушились на Северную Каролину, больший вред причинили не штормовые ветра, а наводнение из-за проливных дождей. В Северной Каролине с недавних пор интенсивно развивается свиноводство. Во время наводнения фермы, занимающиеся разведением свиней, сильно пострадали. Когда реки вышли из берегов, невероятное количество свиного навоза и сотни тысяч утонувших свиных тушек разбросало по долинам восточной части Каролины. Через несколько дней туши начали гнить. Грунтовая вода в течение нескольких месяцев находилась под угрозой загрязнения, а владельцы домов, которые пользовались колодцами, — а это большинство сельских жителей — вынуждены были добывать воду другими способами. Ситуация могла сложиться еще хуже, если бы ураганы обрушились ранее, когда стояла летняя жара.

Несмотря на выдающиеся достижения в медицине, генотипировании и иммунологии, государства всего мира сегодня не намного лучше подготовлены к тяжелой эпидемии гриппа, чем тогда, в 1918-м. Эпидемическому гриппу крайне тяжело сопротивляться. Вакцины, разработанные за прошедшие годы, неэффективны, так как постоянно появляются новые штаммы вируса. К тому же для того, чтобы создать, протестировать, изготовить и распространить вакцину от нового вируса, требуется около 7 месяцев, а то и больше. За это время болезнь успевает охватить весь Земной шар. Если сегодня вспыхнет пандемия, все больницы переполнятся. А медсестры и доктора также могут заболеть.

За последние десятилетия при разведении скота и птицы индустриальными методами в массовом порядке использовали антибиотики. Предсказуемым результатом стало развитие бактерий и микробов, приобретших устойчивость к лекарствам. Например, к ним относятся такие бактерии, вызывающее пищевое отравление, как сальмонелла, кишечная палочка и кампилобактеры. Для того чтобы создать новый, сильнодействующий антибиотик, протестировать его и получить положительный эффект, необходимы годы. А вирусу, чтобы развить сопротивляемость к нему, требуется гораздо меньше времени. Злоупотребление антибиотиками в традиционной медицине вылилось в злоупотребление антибиотиками в животноводстве. В течение последних нескольких лет бактерии выработали устойчивость к ванкомицину — антибиотику последнего поколения, излечивающему некоторые болезни, включая смертельно опасные кровяные инфекции и пневмонию, возникающие из-за бактерии стафилококка.

Вскоре мир потрясло появление новой непонятной болезни — коровьего бешенства. Попытка значительно повысить уровень производства мяса привела к тому, что в корм скота стали добавлять в качестве протеиновой добавки отходы от убоя скота. Использовали мозги и спинной мозг крупного рогатого скота, овец и свиней, невольно превращая животных в каннибалов. В Англии мозги и нервные ткани овец, имеющих неврологическую болезнь «овечью трясучку», давали крупнорогатому скоту, у которого затем появлялись ужасные симптомы — потеря двигательных функций, сильные судороги, припадки. В итоге такие животные умирали. Вскрытие показывало, что зараженный мозг коров весь был испещрен каналами и дырами и походил на губку. Отсюда и медицинское название болезни: коровья губчатая энцефалопатия (КГЭ). Впервые болезнь привлекла общественное внимание в 1986 году, после этого 155 человек, в основном в Англии, заболели странной разновидностью редкого заболевания, которое называется болезнью Кройцфельдта-Якоба (CJD или БКЯ). Вскрытие обнаружило видоизмененный мозг, очень напоминающий губку, — так же как и в случае с крупнорогатым скотом, зараженным КГЭ. Болезнь Кройцфельдта-Якоба раньше считалась редким экзотическим заболеванием, встречающимся в таких местах, как отдаленные острова Индонезии, где существовала давняя традиция поедать мозг врага, убитого на войне. Разновидность этой болезни в Европе немного отличалась и имела очень страшные симптомы. Ее назвали vCJD — человеческая разновидность коровьего бешенства. Пациенты с таким диагнозом проявляли не только признаки сумасшествия, но и необычное поведение — дикую ярость и жестокость. В других случаях они просто начинали пронзительно кричать. В отличие от известной БКЯ, возникающей в основном у людей старше 60 лет, новый тип заболевания поражал людей более молодого возраста. Это было плохим знаком. К тому же болезнь имеет особенно длинный инкубационный период, который даже дольше, чем у СПИДа, — примерно от 10 до 20 лет. Когда люди узнали об этой болезни, они отреагировали молниеносно. Начался массовый забой британского крупного рогатого скота и полный крах английского производства говядины. Уже прошло много лет, но английская говядина все еще вызывает подозрение в Европе. Ее боятся покупать.