Посадив корабль, робот и Курт вылезли наружу и направились дальше вдоль огненной реки. Пламя магмы освещало стены пещеры.

От лавы исходил сернистый запах, и от высокой температуры кожу на лице Курта жгло. Его оглушал грохот ужасного потока огня.

- Посмотри, хозяин! - проговорил Грэг, указывая рукой куда-то вперед. - Вон машины.

Неопределенной формы, высокие металлические, устройства неясно вырисовывались среди темных теней впереди. Огромные механизмы выглядели столь чужеродно и незнакомо, что назначение их было просто непостижимо.

Каждая из машин имела сложные зубчатые колеса серебряного металла, каждое из которых было прилажено к шатуну, на конце которого было укреплено нечто, напоминающее ракетное сопло. На другом конце шатуна располагалось устройство, внешне напоминающее циклотрон. На основании каждой машины была странная клиновидная надпись на языке Древних.

- Если бы я мог прочитать эти надписи! - с напряжением в голосе воскликнул капитан Будущее. - судя по всему, здесь по какой-то причине оказались собраны все достижения и все оружие древней погибшей цивилизации. И я не могу найти ключ к этой загадке.

- Возможно, вы смогли бы со временем расшифровать их, - высказался Грэг

- Время? У нас нет времени! - воскликнул Курт - Найдем мы что-то или нет, в первую очередь нам нужно сокрушить Космического Императора и вернуться в «лоно цивилизации», иначе туземцы растопчут Джунглетаун и другие города землян.

Курт сжал зубы от мучительного предчувствия: где-то там на юге Космический Император - таинственный злодей в черном подстрекал орды туземцев напасть на землян.

- Быстро нам эти надписи не расшифровать. Никто не смог бы сделать это за столь короткое время, - с безнадежностью в голосе проговорил он.

- Мне кажется, я слышу... там кто-то есть, - неожиданно с тревогой в голосе проговорил Грэг. - Неужели кто-то обитает тут?

- Замри, я прислушаюсь, Грэг, - приказал капитан Будущее. - Твои уши более чувствительны, чем мои.

Рука Курта по привычке потянулась к рукояти протонного пистолета. Завертев головой, прислушиваясь, он быстро огляделся. Но он видел лишь таинственные безмолвные механизмы, высвеченные красными отблесками и слышал лишь грохот лавы.

- Я снова услышал этот звук!

Курт воскликнул, когда и сам услышал какой-то звук чуть громче ревущей реки пламени.

- Похоже, звуки доносятся из глубины пещеры.

Капитан Будущее снова потянулся за пистолетом, и Грэг повторил его движение.

- Вперед. - пробормотал Курт - Тут кто-то есть. И если это Космический Император...

Мысли Курта понеслись по кругу, даже несмотря на то; что он знал, что его следующее столкновение с таинственным заговорщиком могло оказаться последним.

Капитан Будущее и робот осторожно двинулись вперед. Большой Грэг, несмотря на то что был из железа, двигался совершенно беззвучно. Они шли вдоль огромных, покрытых многовековой пылью машин, следуя руслу огненной реки.

- Там - землянин! - объявил Грэг. указывая металлической рукой. И тут Курт тоже увидел человека. Тот находился ярдах в ста.

Незнакомец был одет в коричневый комбинезон с молниями. Он, распластавшись, лежал на каменном полу пещеры. Рядом с ним стоял стол с погашенной лампой на аргоне. На столешнице было раскидано множество бумаг, покрытых характерными записями на клинописи.

- Этот человек или без сознания, или спит, хозяин, - объявил робот.

Капитан Будущее увидел, как незнакомец на полу беспокойно зашевелился, словно во сне. Вот эти звуки, которые производил неизвестный во сне, и услышал Грэг. Курт склонился над человеком, от которого исходил резкий, ни с чем несравнимый запах.

- Его, по-моему напоили, - объявил он. - Ему дали хорошую порцию сонника - снотворного препарата с Меркурия.

Он перевернул лежащего на полу человека на спину. Теперь красный свет реки огня высветил его лицо.

Перед Куртом и его металлическим роботом оказался измученный молодой человек в очках, которого Курт никогда не видел прежде. Рыжеволосый авантюрист замер, внимательно разглядывая незнакомца. А потом он заметил монограмму на костюме спящего. И монограмма была «К. Л.»

- Кеннет Лестер! - воскликнул Курт - Это же пропавший археолог!

ПУЛЬС КАПИТАНА БУДУЩЕЕ бился с невероятной скоростью, когда он помогал молодому человеку сесть. С самого начала Курт чувствовал, что Кеннет Лестер так или иначе ключом был к этому гигантскому всепланетному заговору. И теперь он нашел молодого археолога.

- Ему вкололи эту гадость не один раз, - быстро объявил робот - Посмотрите на шрамы на его запястьях.

- Думаю, я смогу привести его в чувство. - пробормотал Курт

Он порылся в своем поясе и достал аптечку первой помощи. Та была размером с его ладонь, но в ней было множество мелких пузырьков самых сильных наркотиков. известных в Солнечной системе.

Капитан Будущее погрузил иглу инжектора в один из пузырьков, а потом ввел лекарство в вену Кеннета Лестера. Живительная смесь понеслась по венам молодого археолога, и он зашевелился. Через мгновение его огромные темные глаза открылись. Он выглядел измученным, истощенным.

- Почему бы вам не прикончить меня и не закончить все это? - поинтересовался он хриплым голосом. Взгляд его, казалось, искал что-то неразличимое. - Это ужасное существование...

Когда же зрение Лестера прояснилось, он наконец разглядел, что, склонившись над ним, его приводят его в чувство капитан Будущее и огромный металлический робот От удивления он вскрикнул:

- Кто?.. Что?..

- Я - капитан Будущее, - быстро представился ему Курт. - Возможно, вы слышали обо мне.

- Капитан Будущее? - недоверчиво прокричал Лестер.

Молодой археолог слышал о Курте, как и все остальные, кто обитал в Солнечной системе. Как только до него дошло, кто на самом деле перед ним, дикое облегчение показалось на его измученном лице.

- Слава Богу, что вы здесь! - прорыдал молодой археолог. - Все последние недели я был уверен, что скоро умру. Космический Император...

- Кто такой этот Космический Император? - тут же поинтересовался Курт.

Но и в этот раз он оказался страшно разочарован.

- Я не знаю! - воскликнул молодой Лестер. Он едва сдерживал себя. - Кто бы он ни был: он - настоящий злодей из ада! Он держал меня здесь... Не могу даже сказать, сколько времени... И ещё он заставил меня расшифровать старинные рукописи, которые написали Древние... И всякий раз, уходя, он накачивал меня наркотиками...