— Здравствуй, Элис.

Она провела языком по губам. Ей всего-то и нужно было, что поприветствовать его, но она словно лишилась дара речи.

Не успела она ничего сказать, как он перепрыгнул с носа шлюпки на причал — и прыжок его также был очень искусным и впечатляющим. Еще несколько шагов — и Алексей оказался на пристани лицом к лицу с Элис.

Он по-прежнему оставался самым привлекательным из всех мужчин, которых ей доводилось встречать. Во рту у нее пересохло. Она гадала, стал ли он выше ростом за последние годы или эта иллюзия создавалась благодаря ауре власти, исходившей от него? Эта аура окутывала его как мантия, которую он носил столь спокойно… небрежно… и — безразлично? Алексей оказался именно таким, каким сделала его людская молва, — героическим и удалым торговцем с Китаем, привыкшим к бросаемым ему судьбой вызовам и кризисам, а также к триумфу и успеху. Он поистине был человеком, умудренным огромным опытом. И этот мужчина стоял сейчас перед Элис с таким видом, будто никто и ничто на свете не сможет сдвинуть его с места, будто целый мирнаходился в его владении, и ему, черт побери, было об этом отлично известно.

Элис беспомощно подумала о том, какой он красивый и мужественный. И как это с годами ему удалось стать только лучше?

Его пламенеющий взгляд снова переместился к вырезу ее декольте.

— Итак, моя милая женушка решила лично поприветствовать меня. — Он коснулся рукой кулона с аквамарином, подвешенного на цепочке, украшенной другими драгоценными камнями. — Какая красивая побрякушка. Это я купил тебе ее?

Элис едва могла соображать, когда пальцы мужа касались ее шеи — ее кожи. Щеки ее пылали огнем, что конечно же не могло укрыться от присутствующих. Посмотрев ему прямо в глаза, она ответила:

— Разумеется, ее купил ты.

Язык ее едва повиновался, и она запоздало поняла скрытый смысл вопроса Алексея.

Он пренебрежительно фыркнул.

— И чем же я обязан оказанной мне чести? — поинтересовался он, скользнув взглядом за спину Элис.

Она догадалась, что он заметил Блэра.

Элис подумала о том, что ей не следовало являться в док в сопровождении финансиста, хотя, несомненно, она имела право на достойного спутника.

— Ты снова пришел первым, — с трудом молвила она. — И снова победил. Мои поздравления.

Алексей смотрел мимо жены:

— Когда я у штурвала «Кокетки», превзойти ее невозможно.

Элис слегка развернулась, когда к ним подошел Блэр. К счастью, он был в сопровождении Клиффа, который сразу же направился к Алексею и обнял его.

— Добро пожаловать домой, сын, — с улыбкой произнес он и похлопал его по спине, затем бросил угрюмый взгляд на невестку.

Элис почувствовала себя виноватой, хоть и не сделала ничего плохого.

— Позволь представить тебе мистера Томаса Блэра, Алекси.

Молодой человек улыбнулся, холодно и угрожающе:

— Позволяю. Большая честь для меня. Я польщен.

С невозмутимым видом Блэр протянул ему руку:

— Я имею честь быть знакомым с вашим отцом и супругой, но с нетерпением ждал встречи с вами, капитан.

Элис и не догадывалась о том, что Блэр знает Клиффа, но почему бы и нет? Финансист был так или иначе вовлечен во многие аспекты национальной экономики.

Алексей прищурился:

— Ваше имя кажется мне знакомым. Мы встречались прежде? У меня хорошая память на лица… и на соперников тоже.

— Неужели мы соперники? — чуть слышно произнес Блэр, невинно поднимая вверх брови.

Тут в разговор вмешался Клифф:

— Блэр является исполнительным директором банка «Новерн файненшнэл» и владельцем контрольного пакета акций.

Блэр повернулся к Алексею:

— Мне доставляло удовольствие выступить страховщиком ваших операций, капитан. С не меньшей радостью я профинансировал и ваше плавание.

Элис в изумлении воззрилась на него. Так этот мужчина финансировал предприятия ее мужа?

Алексей вяло ухмыльнулся:

— Тогда вас должна порадовать и прибыль. А также время, затраченное на обратный рейс.

— Я действительно рад — и впечатлен. Вы сумели повторить вами же установленный рекорд и преодолели расстояние от Кантона до Лондона за сто три дня.

— Вообще-то я установил новый личный рекорд — сто один день. Из Кантона я вышел десятого декабря. Считайте сами.

Одарив финансиста триумфальной улыбкой, Алексей в упор посмотрел на Элис.

Она вздохнула, пребывая в смятении от его присутствия рядом и исходящей от него ауры мужественности. Она вдруг осознала, что он буквально светится от осознания собственной победы.

— Разве ты не восьмого вышел в море?

— Можете проверить судовой журнал, если не верите моим словам, мадам, — ответил Алексей и, повернувшись, указал на юг. — Никто даже и близко не подошел к повторению моего успеха. То судно на горизонте — это «Астрид», оно датское и идет с грузом сахарного тростника из Западной Индии. Мой ближайший соперник попал в штиль у берегов Африки. Подозреваю, что в Лондоне вы сможете приветствовать его не ранее как через неделю, хотя из Кантона он вышел за три дня до нас — но не с грузом лучшего чая!

Он снова рассмеялся.

Элис не могла винить мужа в столь открытом признании собственных достижений. Она была шокирована осознанием того, что гордится им. Тут Алексей посмотрел на нее, и лицо его покраснело еще больше.

Он снова коснулся кулона с аквамарином и поднял на нее взгляд.

— Теперь я смогу купить вам еще больше подобных побрякушек, мадам, — мягко произнес он, царапая обломанными ногтями нежную кожу ее ключицы.

Элис не могла пошевелиться.

— Итак. — Он склонился ближе. — Ты мне до сих пор не ответила, чем я обязан оказанной мне высокой чести? Неужели соскучилась по мне?

Лицо его теперь находилось настолько близко, что Элис ощущала его дыхание, сильное и свежее, с привкусом лимона и мяты. Исходивший от Алексея запах также был очень крепким — он пах морской солью и свежее рубленным тиковым деревом, а также мускусом.

Элис поняла, что скучала по нему. Боже всемогущий, ей вовсе не хотелось признаваться в этом, но она действительно соскучилась! Она просто смотрела в его затуманенные глаза, страшась дать ответ.

— Поцелуй ее! — раздался чей-то выкрик из толпы. — Поцелуй ее! Поцелуй свою жену!

Теперь голосов было уже несколько.

И Алексей медленно улыбнулся.

Взгляд его сиял так же ярко, как и ее аквамарины. Нетрудно было догадаться, что означает этот блеск. Элис затаила дыхание. Он намеревается поцеловать ее, а сама она жаждет этого поцелуя!