Но субтильного эльфа интересовали подробности, он уточнил:

— А в цифрах это сколько?

— На среднего зомби уходит около семидесяти пяти единиц в час. Мне только двести пятьдесят за это время приходит.

Авель надолго задумался, потом достал нож.

— Мы тебе ещё триста пятьдесят сможем добавить, за счёт кровной связи. Но это пока замес не начнётся.

— Пойдёт! — кивнул я, стянул перчатку и позволил эльфу надрезать мне ладонь.

Больно не было, и сообщения о полученном уроне не выскочило, а вот кровь так и закапала. Авель взрезал собственную руку, потом проделал эту же манипуляцию и с Каином. Падавшие до того на пол капли вдруг закружились в воздухе и сплелись в алую цепочку, связавшую меня с эльфами крепчайшим энергетическим каналом. Хлынула магическая энергия, закружилась голова.

Не сразу даже удалось взять себя в руки, а когда, наконец, совладал с притоком силы, то терять время попусту не стал и принялся отбирать из стащенных в комнатушку тел наиболее перспективных покойников. Предпочтение отдавал бойцам, поскольку в отличие от Нео тупые мертвецы теряли доступ к своим сверхъестественным способностям и могли только кусать и рвать. В крайнем случае — колоть и рубить.

Материал достался отнюдь не первосортный, но хоть было из чего выбрать — эльфы определённо переоценили мои невеликие таланты и стащили сюда по меньшей мере два десятка тел. И это было просто здорово: не понадобилось рыскать в поисках необходимых для ритуала создания зомби ингредиентов, всё нашлось прямо здесь. Только и пришлось, что взяться за скальпель.

Маги крови расположились у входа в каморку, не столько из стремления контролировать подходы, сколько из желания держаться от меня подальше. И я не мог их за это винить: от необходимости выложить восьмиконечную звезду лентами уже подгнивших кишок мне и самому сделалось не по себе.

Черепа, глаза, отрубленные кисти… Я расставлял фокусирующие предметы и выверял схему никак не меньше получаса. Требовалось всё сделать правильно с первого подхода, при этом хотелось выжать из ритуала все сто процентов эффективности и немного сверх того. Единственное чего не стал делать — так это препарировать мертвецов, на хирургическое вмешательство просто не оставалось времени.

— Ты долго ещё? — спросил потерявший терпение Авель.

— Не слишком, — отозвался я. — Скажи лучше, сколько времени понадобится на уничтожение управляющих чар портала?

Эльф неопределённо пожал узкими плечами.

— Не уверен, что уместно говорить об уничтожении.

Мы с Каином насторожились.

— Это как?

— Просто внесу в схему несколько изменений, — пояснил Авель. — Не волнуйтесь, много времени это не займёт.

— Да мы и не волнуемся, — проворчал я, в последний раз оценивая свои приготовления на предмет неточностей и ошибок. Прежде мне ещё не доводилось поднимать несколько зомби за раз, но обрабатывать каждого мертвеца по отдельности сейчас было попросту некогда, и риск запороть слишком сложный ритуал казался вполне оправданным, а, если разобраться, то не таким уж и высоким. Придётся влить прорву энергии и только, всё остальное — дело техники.

Особое внимание я уделил защитным барьерам; одной лишь преградой не ограничился и завёл силовые нити на выставленные в вершинах звезды черепа. Соорудил некий аналог последовательного соединения аккумуляторов и одновременно предохранителей. Если мертвяки потянут из меня слишком много силы, достаточно будет просто разбить одну из черепушек и тем самым остановить ритуал.

На первый взгляд, второй и даже третий всё было в полном порядке, но меня не отпускало неприятное чувство неуверенности.

— Откуда здесь вообще столько покойников? — уточнил я, собираясь с решимостью.

— Кому-то не повезло, — усмехнулся Каин. — Ты долго ещё? Могут ведь и демоны возродиться…

— Сейчас уже! Сейчас!

Я взял в каждую из рук по фиалу с зельем восстановления и начал закачивать магическую энергию в схему, но не напрямую, а опосредованно, накапливая её в черепах. Сначала загорелись призрачным огнём глазницы ближайшего из них, затем аналогичные изменения стали происходить и с соседними. А потом заискрились и все остальные.

К этому времени я уже полностью выложился, пришлось влить в себя содержимое первого из фиалов, вслед за ним опустошил и второй. Сразу накатил приступ эйфории, но я не потерял сосредоточенности и продолжил наращивать напряжение магии в схеме. Та понемногу просачивалась за пределы звезды, задёргались руки и ноги отбракованных тел, а вот уложенные в лучах покойники остались недвижимы.

В глазах у меня помутилось, при этом не оставляло впечатление, что нужно ещё немного поднажать. Не хватало самой малости, и я этой «малости» закинуть в ритуал оказался не в состоянии. Пусть и выхлебал третье зелье восстановления, но едва-едва довёл внутренние резервы до половинной наполненности, а ведь ещё требовалось поддерживать своё мёртвое воинство! Сил на это уйдёт немало!

И я усилием воли оборвал энергетический поток, замкнул схему, перевёл ритуал на завершающую стадию. Почудилось чьё-то недоброе внимание, словно системные боги смерти взвешивали мои шансы на успех, а потом черепа вспыхнули белым пламенем и прогорели в прах. И эта серая пыль втянулась в рот каждого из покойников, наполнила его силой, вернула к жизни. Точнее, к её тошнотворному эрзацу.

Ритуал создания нежити завершён успешно!

Потрачено энергии: 555

Создано зомби: 8

Расход энергии на поддержание: 527 в час

Ментальный удар едва не сбил с ног, но поводыри мёртвых неспроста наделялись устойчивостью к подобного рода воздействию, слаженный натиск восьми обезумевших от злобы разумов не сломил меня, это я заставил всех покойников одного за другим покориться моей воле.

Каин и Авель отступили к выходу, но беспокоились маги крови совершенно напрасно. Зомби хоть и учуяли их, напасть не посмели. Двое были совсем плохонькими и едва держались на ногах, от них явственно несло тухлятиной — не иначе таким образом сказался недостаток магической энергии. Ещё трое мертвецов оказались крепкими, но не слишком шустрыми и откровенно туповатыми; только и могли, что скалить жёлтые зубы. А вот последняя троица порадовала: они получились достаточно сообразительными, чтобы вооружиться найденными среди хлама обломками оружия.

— Куда их гнать? — спросил я враз осипшим от напряжения голосом.

Тёкшая через кровные узы энергия магов казалась непривычно горячей, с моей собственной она смешивалась не слишком хорошо, приходилось постоянно контролировать этот процесс. Держать, так сказать, руку на пульсе.

— Сюда! — поманил меня к себе Авель, но стоило только попытаться направить в нужном направлении своё мёртвое воинство, и немедленно выскочило системное оповещение.

Внимание! Уровень воли ниже рекомендованного значения для управления текущим количеством зомби! Возможна потеря контроля!

Я аж холодным потом покрылся при одной только мысли, что вся эта свора накинется на нас и труды