– Да слышал ты все, не прикидывайся, – пробурчал я. – Она восьмая Настройщица и одновременно – Пятая. Выглядит точь-в-точь как Франческа, только глаза зеленые. Ну и волосы другие, но это может быть парик. Очень сильная, очень быстрая. И с ведьмиными штучками порядок. Она не копит энергию подолгу, как Марра. Сразу пуляет. В общем, беда. Мое предложение – отследить эту лапочку и ее дружков в Стокгольме. Не такой уж большой город. А потом долбануть с корабля, или что там у вас есть на орбите. В рукопашную с ней мы не полезем.

– Это невозможно. – Коротышка побледнел так, что мне показалось, будто его сейчас хватит удар. – Даже теоретически: как можно скрестить два доминирующих вида и чтобы потомство сохранило силы обоих?

– А что, кто-то пробовал? – лениво поинтересовался я. – Как я понимаю, Настройщицы размножаются в отношениях с обычными людьми. Фидаты – тоже. Поскольку и тех и других – кот наплакал, ручаюсь, эксперименты элтами не проводились. Но какому-то хранителю из слуг Смерти удалось поймать живую ведьму, я так полагаю. После чего возникла идея скрестить ее с ничего не подозревающим объектом. Единственно, возникает вопрос: если по обеим линиям все обладающие силами – девочки, как же они сподобились?

– Пожалуйста, не используйте эти страшные названия, – поморщился Макс. – Разумеется, никто из элтов никогда не называл вас Смертью, Чумой, Голодом или Войной. Просто велели местным записать сказку о четырех существах, которые якобы могут уничтожить мир. Как предупреждение помощникам Кастора и ему самому – чтобы не забывали. А что до скрещивания… предполагалось, что каждое последующее поколение будет иметь другой пол. После мальчиков рождались бы девочки, и наоборот. То, что Пятые по состоянию на сегодня разделились двое на двое, просто совпадение. У вас могло оказаться трое… аналогов мужского пола. Или у Франчески – три подружки. А с учетом запасных линий все может быть еще более запутанно.

– Запасных чего? – кротко спросил я, напрягшись.

– Линий… а-а… ваш друг Стоцкий вам не рассказал? Ну да, как он мог? Да и мне не следовало бы. – Ганьшиец задумался. – Но новые обстоятельства все меняют. Вы серьезно думаете, что четыре рода можно было бы провести через тысячелетия, делая ставку на единственного потомка? Вы просто тот, кто является обладателем активного гена здесь и сейчас. Такой одновременно может существовать лишь один. В обязанности хранителей входила не только защита, но и… ну… фильтрация наследников. В России живут как минимум двадцать два обладателя рецессивного гена. Обычные люди, пробудить их нельзя. Но у них может быть потомство – такое же, как вы или Франческа. Если рождаются двое или больше детей, способных пробудиться, производится… отбор.

– И как же, интересно, хранители узнают, кто пригоден для пробуждения, а кто – нет?

– Так элты им фотки оставили, – искренне удивился моей недогадливости Макс. – Где-то у их лидеров хранятся священные книги с инструкциями. И образами «избранных», к которым особое внимание. Образов всего два, как вы могли убедиться. А вот выбирать, кому из них суждено вырасти, а кому – нет, приходилось самим хранителям. Хозяев рядом не было, некому было и подсказать. Обычно они наблюдали за всеми до достижения четырнадцати лет. Раньше этого возраста пробуждение не рекомендуется, хотя и возможно. Ну а после…

– Пускали лишних под нож? – осведомился я, соображая, что будет, если я размозжу пришельцу голову бутылкой дорогущего вина в центре пафосного московского ресторана.

Интересно, мозги у него тоже фиолетовые?.. Дурацкая мысль. Василевский, пожалуй, расстроится. Настолько ли, чтобы перестать помогать? Через Макса я получил несколько комплектов отличных документов для себя и Джима, которые позволяли перемещаться по планете, исчезая с радаров помощников Кастора. Собственно, их мы и использовали для провалившейся миссии в Стокгольме. Как и прилагавшиеся к документам солидные денежные фонды наличными и на неотслеживаемых счетах и кредитках. Сделав медленный вдох, я попытался успокоиться. Ганьшиец – часть системы, но в данном случае лишь вестник. Глупо винить его за сотни или тысячи умерщвленных родичей. Стоит ли и мне расстраиваться по этому поводу? Я ведь никого из них не знал. Или…

– Вы должны понять, что это было необходимо. – Похоже, он понял, что я на грани, и быстро затараторил на опережение: – Вы можете представить себе последствия пробуждения сотен Пятых? Девять обозленных Настройщиц вполне способны захватить власть над миром. А сотни существ, которым и Настройщицы нипочем? Может, они объединились бы и подчинили себе планету. Или каждый урвал бы себе феод и творил в нем что захочет. И их становилось бы все больше…

– Очень апокалиптично, – согласился я. – А вы уверены, что сейчас происходит нечто иное? Мы видели одну нимфетку – помесь ведьм с нашим родом. Только если верить Стоцкому, экспериментируют шведы уже сотни лет. Сколько правил они нарушили? Да у них может быть целая армия таких гибридов. А нас с Джимом благодаря мудрой селекции ваших хозяев аж две штуки. И еще пяток Настройщиц, если считать тех, что с Кастором. Ковен принял новенькую. Может, они не знают, кто она. А может – прекрасно знают. Может, в Швеции или еще где сейчас целый детсад малюток, которым только и нужно, что подрасти немного до пробуждения. Или они уже подросли, но ведьмы специально не запускают девятую. Почему? Потому что ваш корабль может уничтожить планету, если это случится. Или хотят прибрать к рукам организацию Кастора, создававшуюся сотни лет. Я же вот хочу.

– Вы правы. – Человечек совсем приуныл. – Мы так и не докопались до хранителей четвертого. Они проигнорировали все древние сигналы и не вышли на связь. Была вероятность, что их всех истребили, но теперь ясно, что это бунт против хозяев. Настройщицы с силами фидатов – совершенно неприемлемо. Алекс, этого разговора никогда не было. Но вы должны решить проблему. Решить сами, и быстро. Я достаточно долго служу и могу сказать вам одно – как только элты узнают о гибридах, разногласиям между братьями придет конец. Они дружно поднимутся на корабль, а перед тем как улететь, сотрут с лица Земли все живое.

– Ты умственный дегенерат?

Если это и было вопросом, то риторическим. Джим был слегка расстроен новостями. Теперь я рассказал ему все, начиная от хранителей и заканчивая малообнадеживающим диалогом с Максом. Но я верил в то, что отныне он поймет, кто наш истинный враг. Может, до сих пор он и западал на Настройщиц и не желал играть против Кастора, но я не сомневался, что спасение человечества для него приоритетно. Лишь бы не заладил снова о том, что самое время бежать за помощью в Белый дом.

– Расклад прост, – терпеливо разъяснил я. – Мы против них. Гибрид, или гибриды, и все их хранители должны умереть. Больше никаких игр. Мои опекуны уже присягнули мне на верность, а после бойни в Стокгольме рвутся отомстить. Макс слил информацию о твоих хранителях, а заодно и о тех, что опекали Франческу. Нужно спрятать всех с нашим геном и сколотить единую армию. Наш друг также пробьет своими методами информацию по всем убитым шведам. Троим в Москве и троим с пулеметом, которые пытались загнать нас на мины. Должно нарисоваться генеалогическое древо, а там все живущие родственнички – считай, законные цели. Вычислим их основные гнезда и будем громить до победного…