Наталья проговорила с Инкой почти до полуночи. Когда она наконец-то улеглась в кровать, Ленчик уже спал, но к ней самой сон так и не шел. В голове крутились идеи для будущих статей и другие военные действия, которые стоило бы развернуть немедля против неизвестного пока противника.

Около двух часов ночи Наталья наконец-то задремала, но вскоре была разбужена отчаянным кошачьим воплем.

– Господи, эта кошка меня когда-нибудь с ума сведет, – пробормотала она и засунула голову под подушку, чтобы не слышать кошачьих рулад, которые сегодня звучали особенно отчаянно.

Но уснуть ей так и не удалось. Кошка перестала орать, хлопнула тяжелая подъездная дверь. А еще минуты через три в подъезде раздался поистине нечеловеческий вой. Выла соседская бабка Мария Ивановна. В ее голосе было столько муки, что Наталья, а вслед за ней и проснувшийся Ленчик выскочили на лестничную площадку.

* * *

Никогда не сдавайся. На самом деле следовать этому правилу гораздо проще, чем кажется.

Надо просто каждый день делать свое маленькое дело. При любой погоде, любом настроении, любом самочувствии. Пусть час, пусть пять минут в день, но шаг за шагом идти к своей мечте. Вернее, нет. Не мечте, а цели.

Говорят, что желание сдаться особенно сильно за пять минут до победы. И все же сдаваться нельзя, как бы ни был силен искус. Ни в коем случае нельзя становиться. Опустить руки. Перестать прошибать лбом стену. Перестать пытаться сделать невероятное. Стать, как все.

Шанс победить есть только у тех, кто не сдается. И пусть это будет победа только над собой. И пусть это будет победа над обстоятельствами. И путь это будет маленькая победа. Или большая… Или даже великая.

Нельзя опускать руки. Как бы ни было трудно. Какой бы бессмысленной ни казалась борьба. Не надо сдаваться. Надо найти тех, кто поможет, подставит плечо, вдохнет силы, вселит надежду. Надо упрямо идти вперед. Искать дорогу. Прорубать ходы. Выискивать лазейки.

Уставать. Плакать от этой усталости и от накатывающего бессилия. Мечтать об отдыхе. Закрыв глаза, представлять, как будет здорово, когда кончится черная полоса. И снова вставать и идти дальше.

Это очень просто. Думать не о большом пути впереди, а о маленьком шаге, который предстоит сделать сегодня. И делать, несмотря ни на что. Никогда не сдаваться гораздо проще, чем просто верить.

Надутая Алиса стояла у плиты и готовила плов. Настоящий узбекский плов, который был ее фирменным блюдом. Плов готовился не просто так, а по поводу. Надутость объяснялась тем же самым поводом – сегодня Иришка обещала привести к ней в гости Таракана, то есть, тьфу, Ваню Бунина, конечно.

Одному богу известно, с каким трудом Алисе удалось подбить ее на это безумное мероприятие.

А началось все с того, что Инна методично проедала ей плешь, требуя организовать встречу с капитаном на нейтральной (то есть стрельцовской) территории. Она никак не могла смириться с тем, что вся эксклюзивная информация по загадочным смертям клиентов VIP-тура достается не ей, а какому-то Генке Дубову, которого она раньше и за профессионала-то не держала.

– Ты должна мне помочь, – бубнила она, – я нутром чую, что здесь что-то не так. Мне нужна информация, а потом я ее так проанализирую, что все сразу встанет на свои места.

– Да с чего ты взяла, что Иван будет с тобой разговаривать? – вяло отбивалась Алиса. – Сама же говоришь, что он тебя даже на порог кабинета не пускает.

– Ну и что! – не сдавалась Инка. – В его кабинете он начальник. Хочет – пускает, не хочет – гонит взашей. А на твоей кухне начальник кто? Правильно, ты. А он гость, который вынужден соблюдать правила вежливости и, как минимум, поддерживать общую беседу.

– Ин, ну не расскажет он тебе ничего. Только зря вечер потратишь в неинтересной компании.

– А это уже не твоя печаль. Ты организуй этот самый вечер, а уж с пользой я его проведу или нет, мы потом разберемся.

Алиса держалась, как скала, день за днем отражая Инкины нападки. Но та совершила стратегический маневр и в разгар рабочего дня заявилась в «Зимнюю вишню», свадебную контору Стрельцовой.

– Зови Ирку! – безапелляционно потребовала она. – Будем организовывать встречу на Эльбе.

Нетрудно догадаться, что Иришку подобная перспектива тоже не обрадовала.

– Ваня такого не любит, – сказала она, жалобно сверкая своими черными глазищами. – Он на меня рассердится, Алиса Михайловна. Вы же знаете, какой он ответственный.

Алиса сочувственно молчала, потому что возразить было нечего, но Инна быстро взяла инициативу в свои руки.

– Вот что, Ирина, – строго начала она. – Тут дело не в том, что я за сенсациями гоняюсь. Мне на эту информацию, которой твой Ваня обладает, тьфу и растереть. Но на кону человеческая судьба, ты понимаешь?

– Нет, – честно ответила Иришка.

– У нас с Алисой еще одна подруга есть, Наталья. Она в агентстве VIP-тур работает. И у нее сейчас на работе огромные неприятности. Нам подругу жалко, понимаешь? Она ночами не спит. Есть совсем перестала, похудела на два размера. А мы ей ничем помочь не можем, потому что полноты картины не видим. Нам ведь твой Ваня зачем нужен? Чтобы помог все кусочки мозаики сложить. Сама понимаешь, может, мы знаем что-то такое, чего он не знает. Так что и мы ему вполне можем пригодиться.

Такой подход показался Иришке обоснованным, поэтому она все же сумела привести капитана Бунина в гости к Алисе Стрельцовой. Та не без оснований считала, что ее лучшему менеджеру пришлось выдержать небольшую «бурю в пустыне», но чем и была незаменима Ирина, так это тем, что, будучи убежденной в правильности своих действий, она перла напролом с упорством израильского танка «Меркава».

В танках Алиса последнее время слегка разбиралась, потому что Игорь притащил Сережке огромный альбом, и теперь они вечерами до хрипоты спорили о достоинствах и недостатках австрийского «Кирасира», английских «Черепахи» и «Центуриона» и индийской «Виджаянты». То, что «Меркава» – самый надежный танк в мире, Алиса, по крайней мере, усвоила, поэтому со всей ответственностью могла заявить, что Иришка на него очень похожа.

Алиса попыталась уговорить Инку остаться дома, пообещав дословно пересказать все, что узнает от Бунина, но, как и следовало ожидать, та была непреклонна в своем желании припасть к первоисточнику, а потому торчала на кухне подлруги уже за два часа до прихода гостей.

Впрочем, смирившаяся с неизбежным Алиса тут же нашла в этом плюс. Инна была прекрасной кулинаркой, поэтому помимо фирменного плова Тара…тьфу ты, напасть, Ивана ждали и другие вкусности, позволявшие достучаться до его сердца обычным мужским путем – через желудок.