– А мы и до этого дойдем?! – ужаснулся Зверев.

– Разумеется. Я готовлю из вас воинов. Именно вам придется столкнуться с врагом, когда придет время. Вспомни витязей древности, о которых слагают легенды? Они сражались в тяжелых кольчугах и шлемах, дрались мечами, палицами и булавами. В нынешние времена доспехи стали гораздо легче, но тем не менее сомневаюсь, что ты сейчас сможешь их удержать. Если только…

– Если только что? – похолодел Тимофей.

– Если только не будешь сражаться в своем истинном облике. Ты уже замечаешь в себе какие-либо изменения?

– Никаких, – испуганно прошептал Зверев. – А уже должен?

– Отбрось меч, – приказал Канто.

Тимофей подчинился. Затем сенсэй, прохаживаясь вокруг него, заставил Тимофея выпрямиться, расправить плечи и вдохнуть полной грудью. Парень все выполнил.

– Дыши глубоко, вдыхай медленно носом, выдыхай еще медленнее, через рот, – нараспев проговорил Канто, остановившись напротив Тимофея. – Сейчас я покажу тебе, как начинается моя трансформация. А затем выясним, на что способен ты.

Тимофей изумленно на него уставился. А Канто протянул руку и прижал ладонь к центру его груди.

– Чувствуешь? – осведомился он.

Тимофей замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Сначала он ничего не чувствовал, но затем рука старика вдруг начала нагреваться. Вскоре она стала такой горячей, будто он раскаленный утюг к нему приложил.

– Так это начинается, – тихо сказал старик. – Я просто вызываю эту силу внутри себя, и жар, предшествующий превращению, разливается по моим венам. Все тело становится горячим и сухим, словно твоя прежняя оболочка начинает тлеть прямо на тебе. Что ты сейчас ощущаешь?

– Что тепло расходится внутри меня, – признался Тимофей. Его легкие уже горели огнем, но эти ощущения не были совсем уж неприятными. Напротив, ему даже нравилось.

– Затем поры твоей кожи раскрываются, ты начинаешь дышать всем телом. Ты словно впитываешь кислород, который нужен для подпитки пламени, бушующего внутри тебя. Ты черпаешь силу из воздуха, из воды, из всего, что тебя окружает. Чувствуешь ногами землю? Из нее ты тоже качаешь энергию, которая тебе так необходима.

Тимофей слушал его и на самом деле ощущал все то, о чем говорил Канто. Ему вдруг показалось, что по его венам бежит огонь. Жидкое пламя впитывалось в его кожу и расходилось по всему организму.

– Ты становишься сильнее, – медленно говорил сенсэй. – Твои мышцы наливаются дивной силой. И вскоре наступает момент, когда ее становится слишком много. Хрупкая человеческая оболочка уже не может вместить существо, в которое ты превращаешься. Наступает момент, когда твой зверь прорывается наружу.

Старик сделал шаг назад и вдруг скинул с плеч шелковое кимоно. Полыхнула вспышка черного света, Тимофей отшатнулся, в ужасе прикрыв глаза рукой.

Сквозь темную дымку он увидел крупного черного лиса с длинной острой мордой, на которой горели желтые глаза. Бархатная шерсть зверя лоснилась, несколько длинных пышных хвостов лупили его по бокам.

– Видишь?! – торжествующе воскликнул лис. – Это и есть моя истинная форма. А теперь покажи мне свою!

– Но я не могу, – возразил Тимофей, хотя тело его стало горячим, будто печка. – Я не знаю, как…

– Знаешь, – заявил лис. – Но сдерживаешься, будто опасаешься чего-то. Не бойся, попробуй! Ведь это так замечательно – хоть ненадолго стать тем, кем ты являешься на самом деле!

Тимофей вдруг ощутил сильный запах гари. Он закрутил головой и увидел, что на нем тлеет футболка. На ткани расползались черные пятна, по которым бегали миниатюрные язычки пламени. Штаны тоже начали тлеть.

– Призови своего внутреннего зверя! – приказал Канто. – Пусть покажет себя! Хватит ему скрываться за этой симпатичной физиономией! Сделай это немедленно!

Тело Зверева вдруг пронзила дикая, сбивающая с ног боль. Секунду спустя его охватило жаркое пламя. Огонь рванулся во все стороны, мгновенно уничтожив его спортивную одежду. Но самому Звереву пламя не причиняло вреда.

Вскинув руки, парень с изумлением увидел, что на его коже проступает миниатюрная узорная чешуя, между которой виднеются клочки темного меха. Кровь яростно запульсировала в его висках, в глазах вдруг потемнело, а затем все вокруг окрасилось в багровые цвета. Тимофей в ужасе завопил.

И все тут же прекратилось.

Огонь исчез так же внезапно, как и появился. Парень стоял перед черным лисом почти нагишом, едва прикрытый обугленными обрывками одежды. От волос Тимофея поднимался черный дымок, стройное тело покрывали пятна сажи и копоти.

– Ты почему остановился, бестолочь?! – разозлился Канто.

– Понятия не имею! – выдохнул Зверев. – Что это было вообще?!

– Твой зверь рвался наружу. А ты все испортил! Нужно было просто дать ему выход.

– Как я мог все испортить, если даже сам не понял, как это началось?! – сорвался на крик Зверев. – А если бы я спалил тут все дотла? А если бы не смог вернуть себе человеческий облик?!

– Да, об этом тоже не стоит забывать, – уже спокойнее произнес Канто. – Бывали в моей практике и такие случаи…

– Какие случаи?!

– О которых тебе лучше не знать. Ладно. – Лис быстро обернулся низкорослым сморщенным старичком и снова закутался в кимоно. – Ты устал, и я устал. Главное – прогресс налицо! В следующий раз запасемся огнетушителем и попробуем продвинуться дальше.

– А вы уверены, что в следующий раз у меня получится? – злобно буркнул Тимофей, разглядывая то, что осталось от его штанов и футболки.

– Куда ты денешься? – хихикнул Канто. – А теперь отправляйся-ка в душ и смой с себя гарь. Ты будто в кочегарке паровоза целый день проработал!

– А в чем я к себе пойду?

– Но кеды-то у тебя в раздевалке остались!

– Это совсем не так смешно, как вам кажется, – рассердился Тимофей.

– Так и быть, я одолжу тебе кимоно, – пообещал сенсэй. – У меня в подсобке есть запасное. Но прежде чем вернуть его мне, не забудь выстирать, огненная башка.

Старик принес Тимофею кимоно белого цвета, и парень, прикрываясь им, зашлепал в душевую. Одежда едва прикрывала ему колени, поскольку Канто был гораздо ниже ростом. Хорошо, что в спортзале в это время уже никого не осталось.

Странно, но после всего случившегося Тимофей совсем не ощущал усталости. Наоборот, он даже испытывал прилив сил, будто превращение полностью «перезагрузило» его тело. Наскоро приняв душ, он вытерся и снова облачился в кимоно.

Завернув по пути за кедами, Тимофей хотел уже выйти из мужской раздевалки, когда до него донеслись чьи-то голоса. В темном коридоре спортзала кто-то переругивался. Парень замер за дверью, прислушиваясь. Он узнал голоса Сабины Ферез и Антона Седачева.

Француженка ругала парня на чем свет стоит. – Да что ты ко мне прицепилась?! – злобно отбрехивался Седачев. – Какое тебе дело до наших отношений?! И без тебя на душе кошки скребут.