— Но мы можем заключить соглашение. Если поможете нам отстоять вершину от армии хтонов, если поможете с зачисткой двух локаций на узле, Крепости Стражей и Городка Строителей… Если поддержите нас во всём этом, то я дам вам свободу. И дальше вы сами будете решать, как жить. Конечно, я бы предпочёл, чтобы затем вы пошли ко мне на службу… Но это лишь мои желания. Так как?

— Больше похоже на обман! — заметил Рут. — Мы согласимся, но сколько из нас выживет в бою? Нужна ли будет нам такая свобода, комендант?

— Ну, сколько вас в бою выживет, зависит от того, как вы же сами спланируете бой! — усмехнулся Игорь. — Страж, вы, командир фольков и Эрин, нюхач поселения. Так, Эрин?

Седой подошёл к Игорю и кивнул.

— Вас пятеро. У вас есть опыт сражений. Эрин знает возможности поселенцев. А Страж — сам по себе сила грозная. Фольки уже воевали в этом эоне. Ну так что, Рут и Сеэт? Готовы согласиться на моё предложение?

Рабы переглянулись и некоторое время молчали. Наконец, заговорил Сеэт:

— Я принимаю твоё предложение, комендант Игорь. И пусть свидетелем нашего уговора будет Упорядоченное.

— Я тоже принимаю твоё предложение. Пусть Упорядоченное следит за его исполнением.

А Игорь ещё раз пробежал глазами по тексту соглашения, который высветило перед его глазами Упорядоченное… И тоже согласился. Соглашение было достаточно простым, чтобы не искать в нём подводных камней.

Вечером всё было готово. У всех. Стены тумана на границе узла налились силой, готовясь с последним лучом солнца обрушиться на лес. В их глубине проскальзывали вспышки темноты, и слышался тихий рокот.

Но и защитники уже готовились встречать врага. Лапаруды сумели расчистить четыре ступени, освободив их от грунта и грязи. Теперь эта грязь лежала кучками, которые должны были стать неплохим укрытием для стрелков.

Деревянные сходни, которые жители успели сделать из необработанных брёвен, были убраны, а лестницы — перекрыты деревянными «ежами», плотно вбитыми между стен. И — самое главное — теперь на пирамиде яростным огнём мерцали три пояса знаков Порядка.

Игорь хотел потратить часть своих универсальных единиц. Однако «старшие» выступили против, напомнив своему коменданту, что ему ещё предстоит прокачивать умения рыцаря. В результате скинулось всё свободное население. Скинулись бы даже некоторые рабы, но им нельзя было.

Каждый новый знак был дороже предыдущего. На каждом поясе было больше знаков, чем на предыдущем. На втором поясе их было сорок, а на третьем — пятьдесят. Расстояние между знаками тоже уменьшалось. Как предположил Игорь, основание пирамиды и вовсе будет сиять огнями не хуже неоновой вывески.

Однако даже на третьем уровне активация последнего знака обошлась в 1126 универсальных единиц. И если продолжать цепочку роста… То для всех было бы лучше, чтобы она не продолжалась. Потому что у Игоря при расчётах получилось, что на склонах пирамиды начертано больше пятидесяти тысяч знаков, и тогда сумма в более чем сто пятьдесят тысяч единиц за знак будет преодолена на двадцать седьмой ступени.

Игорь надеялся, что активация пирамиды будет менее затратным делом, и её создатели что-нибудь придумали, чтобы сэкономить. К сожалению, Страж в своём прошлом обращал мало внимания на подобные тонкости, и потому точно сказать, сколько потребуется потратить, не мог.

Многие люди отсыпались вечером, до ужина. А Игорь, поужинав, перебросил всех рабов, кроме фольков, в их вместилища, а затем — вернул. Фольки с их скакунами и без того съедали столько, что Игорь невольно задумывался, не легче ли их каждый раз нанимать заново.

А ещё в этом бою коменданту нельзя было участвовать. Ему предстояло стоять на вершине и смотреть. Причём делать это нужно было с безопасного расстояния. Иначе его смерть приведёт к тому, что самые эффективные защитники пирамиды вернутся в свои медальоны, оставив людей один на один с армией Хаоса.

И это стало бы катастрофой.

Поэтому охранять Игоря должны были прекка, Джокер — и как бы ни возмущался комендант — его семья, которая обзавелась героическими умениями. Алиса долго выбирала из предложенных ей вариантов. Подходила советоваться к мужу, к Эрину, к Стражу и даже к фолькам. И кто бы знал, что именно «апельсины» дадут самый полезный совет:

— У-у-у-у! Самка! Мы воевали и против «огненного шторма», и против «тысячи молний», и даже против «большой волны» и «землетрясения»! Но всё это ничто в сравнении с «дуновением пустоты»… У-у-у-у! У-у-уху! Его бери! Страшное оружие!..

После такого совета на несчастного командира фольков насели в полную силу. Причём все присутствующие.

— Ну что вам надо?! У-у-у-у… «Огненный шторм» — страшно, да, но понятно. От огня можно спастись. «Тысяча молний» — у-у-у-у! Жуть! Но конструкты щита спасают! «Большая волна» — уху! — сметёт любого. Но если фольк готов, фольк не собьёшь! А «землетрясение» тут, на пирамиде, не страшно будет. Не! У-у-у-!..

— А «дуновение пустоты»? — уточнил Игорь.

— Всего однажды я видел «дуновение пустоты»… — серьёзно ответил старый фольк. — У-у-у-у! Его пустил герой Мурион против стаи древних чудовищ: умных, хитрых, владеющих конструктами… Ничего не помогло. Ни ум, ни хитрость, ни щиты… Уху… Ветер ничто сдул наносное, превратив всё в пыль. Да, может, дуновение не широко и, может, сначала не страшно… Уху!

— Оно ещё и дорого! — заметила Алиса.

— У-у-у-у! Может быть… Но ничего от него не спасёт! Уху! Ни-че-го, самка коменданта! Бери дуновение! Такое и богам сложно отбить! Даже хтонам придётся несладко!

Алиса согласилась. Теперь, потратив десять тысяч УЕ, она могла выпустить вперёд поток пустоты шириной от метра до двадцати метров. И на расстояние почти четыреста метров. Если верить командиру фольков, всё, что окажется на пути этого дуновения — исчезнет.

Правда, если верить всё тому же командиру фольков, хтоны и боги умеют справляться с подобными атаками, но даже для них это очень опасно и, если не убьёт, то причинит немало хлопот. Во всяком случае, именно так понял фолька Игорь. Да и Алиса тоже.

Скрепя сердце, свой болтомёт Игорь отдал старшей дочери. Вера не стала изобретать велосипед и взяла навык «снаряд Порядка». И, пожалуй, в предстоящем бою это было самое полезное, что можно было выбрать.

За пару УЕ девочка могла изменить десяток снарядов — стрел, болтов и даже камней — наделив их силой Порядка. А заодно и повысив их мощь. Самое то против порождений и чудовищ Хаоса. Одно было плохо: усиленные снаряды могла использовать только Вера. А передать их кому-то другому было нельзя.

Вот поэтому Игорь и отдал дочери болтомёт. Очередь болтов, снаряженных Порядком, могла натворить в рядах Хаоса немало бед. А если учесть, что у болтомёта не было отдачи, то для Веры это оружие было нужнее.

Лиза получила умение: одно и сразу. «Компас фантазии». Единожды увидев конечную точку маршрута, теперь она могла дойти до него, не сбившись с пути. Умение было весьма специфическим, предназначенным лишь для туманных дорог и в бою погоды не делавшее.