— У Оливера на меня зуб, — не стал скрывать супруг. — Но думаю, что до дуэли в этот раз не дойдет. Как и во все другие до этого.

— Дуэли? — удивилась я. — Боюсь вас огорчить, Алистер, но это уже не зуб, а самый настоящий клык.

— Ну знаете, когда ваша невеста заглядывается на другого мужчину, у вас не только клык вырасти может, — слишком уж спокойно для поднятой темы пояснил Алистер.

— А Кэтрин на вас заглядывается? — ловлю на слове, кивком головы отвечая на поздравления от проходящей мимо пары.

— Только не говорите, что сами этого не заметили. Или ревнуете?

Изволите шутить, дорогой супруг? Я тихо фыркнула, тем самым выражая все, что думаю о глупом предположении. И все же интересуюсь:

— А как же ваши чувства, Алистер? Вы ведь были обручены.

— Мои чувства угасли, — обезоруживающе улыбнулся мужчина. — Как они могут быть в силе, когда я женат на столь прекрасной женщине?

— Еще раз меня так назовете, и роза в вашем кармане перестанет быть усмиренной.

Улыбаться перехотелось.

— Вам не нравится, когда вас называют прекрасной женщиной? — невинно уточнил Алистер.

— Мне не нравится, когда это звучит в контексте ваших чувств, которые вы так искусно изображаете, — парировала я, встречаясь взглядом с новыми прибывающими гостями.

— А с чего вы взяли, что все это просто игра? — вскинул бровь мужчина.

А я поймала его взгляд и тут же отвернулась. Потому что играть в эти игры друг с другом сейчас было совершенно не с руки.

Обсудим его теории позже.

— Ох, леди де Варгас! — воскликнул подошедший к нам мужчина в темно-зеленом, почти черном фраке. — Как вы изменились.

И почему у меня чувство, что я повстречала доброго дядюшку?

— Здравствуй, Хлоя, — рядом с ним остановилась девушка моего возраста в платье с пышным подолом. — Прими мои поздравления! Ты так далеко шагнула с нашей последней встречи!

Да неужели? Привет из прошлого мой предшественницы?

Это не сулит ничего хорошего. 

— Рада вас тут видеть, — напряженно улыбнулась я.

А Алистер, будто бы почувствовав это, бросил в мою сторону вопросительный взгляд.

— О, лорд Алистер, приятно с вами познакомиться, — мужчина будто опомнился, протягивая моему супругу руку для пожатия. — Лорд Мэйн.

Храните-е-ель! Спасай!

— Ох, отвлекся называется, — пробурчал в голове недовольный голос. — Ого! Глава рода Мэйн! Постарел, однако.

Рада, что все свиделись. Может теперь объяснишь вообще, что происходит?

— Это лорд Мэйн, — как дуре пояснил дух, на что я едва не закатила глаза, вовремя опомнившись. — Глава одного и родов стихийников, — продолжил по существу дух. — Земли, если уж быть точнее. Его дочурка — Арта. Хлоя с ней в одной академии обучалась. Лучшие ученицы и все такое. Арта постоянно пыталась превзойти в мастерстве Хлою, но дар земли у девочки был сильнее, несмотря на корни некромантии. 

Ага, просто отлично! Значит, эта барышня с легкостью сможет признать во мне не ту, кем я сейчас являюсь. Просто отлично!

— Очень лестно, что вы нас пригласили, — это уже лорд Мэйн сказал мне. — И рад познакомиться с вами лично, Хлоя. Арта столько рассказывала о ваших противостояниях в академии, — бросив на дочь хитрый взгляд, мужчина явно чуть приукрасил информацию. — Ваш супруг слышал?

— Как-то не было случая рассказать, — выдавила я улыбку.

Арта, судя по всему, тоже была не в восторге.

— О, лорд Алистер, поверьте, там есть что рассказать, — слишком уж добродушно отозвался лорд Мэйн. — Верите или нет, но Арта с Хлоей на протяжении всех лет обучения принимали участие в ежегодном академическом турнире. Ох, вы столько пропустили!

— Дело доходило даже до ставок! — с наигранным весельем делилась воспоминаниями сокурсница.

Её отец так заливисто рассмеялся, что я с трудом смогла сохранить маску безразличия. Кажется, все больше срастаюсь со своей некромантской половиной, если хочется от чужой радости скривиться.

— К слову, в прошлом году вы, Хлоя, не участвовали в городском турнире, — словно уколол меня в этом лорд Мэйн. — Арта заняла первое место. Хотя…, — мужчина покосился в сторону горшков с зубастыми цветочками, — с такими работами это место опять бы досталось леди Блэкден де Варгас. Мне ведь не показалось, и от цветочков веет некромантией? Удивительно!

Если Арта и хотела скривиться от этих слов, виду не подала. Девушки дружили или она просто хорошо притворяется? Я так и не разобралась.

— В прошлом году у моей супруги не было времени на турнир, — пришел на помощь Алистер. — А в этом… Хлоя, что скажешь?

Турнир? Серьезно?

Нет, ну с одной стороны это хорошая идея. Смогу заявить о себе, как о стихийнике-некроманте. Вместе с тем, покажу, что род не загнулся, а очень даже процветает. Продемонстрирую товар, опять ж, возможно, найду клиентов.

А с другой — только этого мне сейчас для полного счастья не хватало! Я ведь ещё не разобралась с даром земли! И товара нет!

— Вполне возможно, — мягко отозвалась я. — Может мы вновь встретимся на соревнованиях, Арта.

Девушка если и хотела улыбнуться мило, в этот раз смогла выдавить из себя только оскал, выдавая истинные эмоции. Ну, зато сразу стало понятно то, насколько сильно противостояние между ней и Хлоей.

— Это хорошая идея, — подтолкнул меня к решению Хранитель.

Не хочу об этом думать прямо сейчас. Все мои мысли были зациклены на том, что меня вот-вот раскроют!

К моему огромному счастью, лорд Мэйн со своей дочерью поздравили нас с Алистером и направились к остальным аристократам, заприметив кого-то из знакомых. А я даже как-то свободно выдохнуть смогла.

— Что-то не так? — От глаз Алистера ничего не укрылось. Вот ведь внимательный!

— Приветствовать гостей оказалось в разы тяжелее, чем я могла предположить, — скрыла я все за усталой улыбкой.

Ох уж эти игры на два фронта!

Если бы я хотя бы догадывалась, что Мэйн так хорошо знали Хлою, я бы просто не стала их приглашать. И не имеет значения, что этой частью торжества занимался Алистер. Придумала бы что-нибудь!

Но нет, меня никто не предупредил.

Мысленная шпилька была адресована Хранителю. Но дух даже не рассмеялся мне в ответ. Просто проигнорировал это замечание.

Но зуб на него держать было просто некогда. Банкет перешел к той части, которую я спокойно могла назвать пиром. На столе появились блюда, гости заняли свои места. Нас с Алистером поздравляли со всех сторон. А нам только и оставалось, что принимать эти поздравления и изображать безумно влюбленную пару.