«Это конструкты! – зло бросил д’Ассини. – Они не могут додуматься! Вот их хозяева – другое дело; хотел бы я на них взглянуть!.. Это же магия высших порядков, ты права; даже в Долине у нас такого нет – хотя за исследования, кажется, брались… но ты же помнишь, эти темы мессир вечно отклонял на учёных советах, дескать, неперспективные, слишком отвлечённые…»

«Это сейчас к делу не относится. Что нам делать с этим неводом в небе?»

Ричард объяснил. Динтра предложил оригинальный ход – перехват. Сложнейшее заклятие ангелов сцеплялось с миром подобно тому, как паутина цепляется за травинки, и если хотя бы на два-три «крепления» подвесить другое заклятие, как бы противосеть, утяжеляющее и замедляющее основное, то огромная ангельская конструкция потеряет устойчивость. Противосеть же подцепится без труда, сказал Ричард, защита её пропустит, ибо структура её будет та же, что и у оригинала. В общих чертах, разумеется, – до частностей маги пока ещё не додумались.

От Клары требовалось «заложить основу внизу», то есть отыскать несколько ближайших «крючков», прикрепить к ним посредством амулетов-преобразователей заклятие Кламона – Динтры – д’Ассини (как сразу же поименовал Ричард противосеть) и далее действовать по обстоятельствам.

И лучше бы поторопиться, потому что, как небезосновательно подозревал д’Ассини, когда ангелы приведут свои чары в действие, будет уже поздно. Останется только попрощаться посредством переговорника гениальной Клаудии Ингольт.

Поначалу всё шло хорошо, поиск занял немного времени – ангелы проделали в свободнотекущей силе такие дыры, что Клара их, наверное, нашла б и с завязанными глазами.

Пять партий отправились «закладывать основы» – к ближайшему «крюку» ловец Эварха со своей девчонкой, оказавшейся неплохим магом; ещё с двумя ходили Клара и Райна, прочие маги были здешними, и сиятельный князь клялся, что люди они верные и умелые. Да и то – сейчас, когда мир в смертельной опасности, до хитростей ли, до своих ли выгод?

Они едва успели. Ангелы перешли в наступление, их сложнейшая сеть в небесах уплотнилась, сжалась; Клара так и не успела проверить, правильно ли активированы «закладки». Небо стремительно меркло; сила возмутилась, никакие сложные чары не удерживались, рассыпались, слепить из чистой силы удалось бы разве что банальный огнешар – или пользоваться заранее заготовленными, уже сложенными чарами. Дик передал, что часть ангелов осталась в Межреальности, часть – нырнула вниз, под собственное заклятие, которое не выпустило бы их обратно. Кажется, они готовы были погибнуть вместе с миром, если что-то пойдёт не так.

Однако не так пока что всё пошло у магов Долины.

Заложенные для «противосети» амулеты уже должны были сработать – их-то Клара самолично зарядила и проверила, – однако ангелы словно бы ничего не заметили. Солнце угасло совсем, ангелы выступали из мрака, словно и впрямь вестники последних времён, так что даже в свите князя кто-то начал подвывать от ужаса.

Ангельская сеть сжималась – но где же, небеса и бездны, противодействующие чары?! Неужто ни один амулет не сработал, ни одна партия не справилась – включая те, с которыми ходила она сама, Клара?.. Неужели талисманы оказались никуда не годны? Да быть того не может!..

– Досточтимая чародейка, потрудитесь объяснить, что происходит, – прорычал сиятельный князь. Ему тоже было страшно, но держался он так, словно распекал управляющего за недостачу вина в кладовых. – Вы обещали сопротивление Игнису – и где оно? Вы солгали? Так у меня с лжецами разговор короткий, хоть бы даже и мир рушился.

В другое время Клара для острастки превратила бы грубияна на пару часов в лягушку – временные оборотные чары, сложно, но весьма эффектно, – однако сейчас и впрямь было не до того.

– Вы знаете, что церковники, эти крысы в рясах, собирают людей в храмы, обещают им защиту и истинное спасение? Они на что-то надеются, они что-то знают и не боятся! А мы?..

– Князь, я делаю всё возможное, – процедила она. – А теперь будьте любезны умолкнуть, мне надо сосредоточиться.

Райна за спиной выразительно перехватила короткое копьё.

Во дворе княжеского замка, сделавшегося настоящим воинским лагерем, кипела жизнь. С того часа, как Клара сотоварищи появилась здесь, преобразился не только двор, но и люди; казалось, в них вдохнули новые силы. Тех, кто молился и метался, обезумев от ужаса – кого словами, кого тычками привели в чувство.

Слуги натащили скамей и столов; вновь зажглись очаги на кухне, служанки бегали туда-сюда с подносами, сновали посыльные, дружинники чистили оружие, маги чертили схемы и проверяли амулеты, и даже гигантский ангел в зените, казалось, перестал их волновать. Да, он пугал – но уже не внушал неодолимого ужаса.

Но теперь, когда солнце исчезло, когда магия сошла с ума, когда ангелы во всём грозном великолепии надвинулись из черноты небес, всё вновь замерло. Люди глядели то в небо, то на Клару, словно ожидая, что она сейчас дунет, плюнет, и весь этот ужас немедленно прекратится.

– Поторопитесь, госпожа чародейка, – бросил князь.

Клара его проигнорировала. Ричард молчал, несмотря на отчаянные Кларины призывы – что-то происходило там у них наверху, что отвлекло на себя все силы отряда, и Кларе это донельзя не нравилось. Они ответят, конечно, не могут не ответить, – но сейчас она должна справляться сама. Даже если б сила слушалась, уже некогда было высчитывать напряжения и соотношения, некогда чертить многолучевые магические звёзды, выверяя их по здешним сторонам света; а теперь и вовсе всё, что осталось – действовать на глазок, примерно, опираясь лишь на собственное магическое чутьё.

То есть делать то, за что любой преподаватель в Академии посылает студента на переэкзаменовку. «А если у вас разница потенциалов заклятия на входе и выходе одна десятая процента? Это вы никак не почувствуете, а чары уже следует строить совершенно по-другому! Каскадные вместо линейных! Приходите через три дня, Кларисса, и учитесь работать, как маг Долины, а не как деревенская знахарка!»

В бездну правила.

Клара глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Потянулась к силе, мечущейся вокруг перепуганным зверем. Искала точки устойчивости, без этого никакие чары невозможны; одну за другой в мешанине потоков и перепадов нащупала четыре из них, где почти ровно работали сложные чары – только четыре, а пятой не было. Кто-то из магов или не завершил фигуру, или не успел активировать амулет.

За себя Клара была спокойна, за ещё одну группу магов, успевшую вернуться, тоже, а вот две другие… Скорее всего, дело провалили ловец с девчонкой; могли не справиться, могли вообще погибнуть. На улицах царил хаос, как всегда, нашлись те, кто старается поживиться и в «последние дни». Кто поручится, что парочку не прирезали спятившие мародёры?.. Прирезали, даже не подозревая, что тем самым обрекли весь свой мир. Твоя ошибка, Клархен, – нельзя было отпускать их одних! Впрочем, сейчас это уже неважно, важно – что теперь делать?

«Клара, ты здесь? – рявкнул в ухо бас Динтры. – Противосеть не работает – что там у тебя? Мы её не чувствуем! Заклятие крылатых работает, а наше – нет!»