Неудивительно, что он никогда не был женат. Мужчинами вроде тоже не интересовался. Я вообще с трудом мог представить человека, который согласился бы терпеть его несносный характер.

Вилли поймал мой неодобрительный взгляд, скривился и отвернулся. А я наконец получил свою книгу и пошел к машине. Дизель жаловался всю дорогу до дома, и мне пришлось в знак извинения не раз почесать его за ушами.

Стоило нам зайти на кухню, как в нос ударили восхитительные ароматы. Дизель старательно принюхивался, хотя я должен был его разочаровать – я старался не кормить кота со стола. Впрочем, Дизель не сдавался и во время еды часто сидел на полу и гипнотизировал меня взглядом, надеясь когда-нибудь сломить мою волю.

Спустив Дизеля с поводка, я посмотрел на часы: пятнадцать минут шестого, значит, Азалия уже ушла. На плите стояла кастрюлька с зеленой фасолью, а в еще теплой духовке – цыпленок с грибами и бурым рисом. В холодильнике ждал салат: Азалия, как обычно, наготовила на четверых.

Про Дизеля она тоже не забыла: насыпала корму и налила свежей воды. Порой Азалия его ругала, но голодным бы точно не оставила. Дизель сунул нос в миски, а потом побежал в прачечную.

Я уже потянулся за тарелкой, когда в дверь позвонили. «Только бы не Канеша Берри!» – подумал я. Разговаривать с помощницей шерифа на пустой желудок было выше моих сил.

Но на крыльце стояла Джулия Уордлоу, серая от усталости.

– Прости, что без предупреждения, – сказала она, когда я пригласил ее войти. – Но я хотела увидеть Джастина, прежде чем ехать домой.

– В моем доме тебе всегда рады, Джулия, – успокоил я подругу и закрыл за ней дверь.

– Спасибо, – выдохнула она.

– Как ты? – спросил я, с тревогой разглядывая подругу. Мне решительно не нравился ее измотанный вид. – Как Эзра?

– Просто валюсь с ног, – призналась она. – А Эзре, слава Богу, получше. Его оставят в больнице еще на одну ночь, а завтра уже отпустят.

– Это хорошо. Пойдем на кухню, сделаю тебе чаю. Я схожу за Джастином. Правда, не знаю, дома он или нет – сам только что зашел.

– Буду очень признательна, – кивнула Джулия. – Честно говоря, у меня сейчас нет сил подниматься на третий этаж.

Дизель выбежал навстречу гостье, и пока Джулия ворковала над котом, я налил ей стакан сладкого чая, за который тоже следовало благодарить Азалию.

Поднимаясь по ступенькам, в который раз подумал, что нужно установить в доме внутренний телефон, чтобы не бегать по лестнице. Хотя с таким поваром, как Азалия, лишние упражнения мне точно не повредят.

У двери Джастина я отдышался и постучал.

– Войдите.

Джастин сидел за столом и работал на компьютере. Что-то допечатав, он повернулся ко мне.

– Здравствуйте, сэр.

– Привет, – сказал я. – Твоя мама внизу, хочет с тобой поговорить.

– Спасибо, сейчас спущусь. Нужно еще кое-что доделать, – он кивнул на экран. – Но это минуты на две, не больше.

– Хорошо, скажу ей. – Я закрыл дверь, чтобы не отвлекать Джастина.

Сегодня мальчик выглядел значительно бодрее. Вчера вечером он был буквально раздавлен случившимся, но крепкий сон, очевидно, пошел ему на пользу.

Когда я вернулся на кухню, Джулия уже допила чай, поэтому я предложил ей еще, сообщив, что Джастин скоро придет. Джулия отказалась.

– Ты, конечно, можешь подождать его и здесь, но, наверное, в гостиной будет удобнее, – предложил я.

– Все в порядке, – мотнула головой Джулия. – Если ты не против, посижу здесь. У тебя очень уютная кухня.

Я с любовью оглядел комнату. Да, уютная – подходящее слово. При жизни тетушки Дотти кухня была сердцем дома, здесь тетя проводила больше всего времени. Мне нравилось думать, что тут сохранилась частичка ее души.

– Согласен, – улыбнулся я. – Почему бы вам с Джастином не поужинать со мной? Азалия оставила кучу еды, и, поверь мне на слово, все блюда – просто пальчики оближешь. Эта женщина восхитительно готовит.

– После того, что ты сделал для нас вчера, мне стыдно тебя еще и объедать… – замялась Джулия. – Но, честно говоря, я даже думать не могу о том, чтобы дома еще что-то готовить. Так что спасибо, с удовольствием приму твое предложение.

– Привет, мам! – влетел на кухню Джастин.

Да, сегодня он определенно был куда оживленнее. Джастин наклонился, чтобы поцеловать мать, а Джулия положила руку ему на голову, и мальчик замер на несколько секунд.

– Прошу меня извинить, отлучусь на пару минут, – сказал я. – Сядем ужинать, когда будете готовы.

Джулия благодарно улыбнулась. Поднимаясь по лестнице, услышал, как она передает Джастину мое предложение. У себя в комнате я послонялся без дела, давая Джулии с сыном время поговорить. Может, она наконец собралась с духом и решила рассказать ему о болезни Эзры. Рано или поздно ей придется это сделать. Скрывать такое – плохая идея.

Дизеля нигде не было видно, и я решил, что он внизу с Джастином. Мейн-кун очень привязался к мальчику, и тот отвечал ему взаимностью. Дизель был удивительно чутким котом: всегда чувствовал, если кому-то плохо. А Джастин сейчас нуждался в утешении, как никто другой. Буду только рад, если Дизель сможет поддержать его в тяжелые времена. Уже не в первый раз я благодарил судьбу за то, что она свела меня с маленьким котенком, из которого получился отличный четырехлапый друг.

Прошло почти полчаса, прежде чем я спустился вниз. Когда заглянул на кухню, Джулия и Джастин молчали. Мальчик, кажется, плакал, но уже успокоился. Дизель спрыгнул с его колен и побежал ко мне.

– Рассказала Джастину об отце, – не стала ходить вокруг да около Джулия.

Я кивнул и наклонился, чтобы погладить Дизеля.

– Не могу даже выразить, как мне жаль, – проговорил я.

– Спасибо, – в один голос ответили мать с сыном.

Джулия встала из-за стола.

– Если не возражаете, оставлю вас на пару минут. Хочу умыться. Джастин, поможешь Чарли накрыть на стол?

– Да, мама, – с готовностью отозвался Джастин и направился к шкафчику с посудой. Дизель следовал за ним по пятам.

Я начал было объяснять Джулии, где у нас ванная на первом этаже, но подруга с улыбкой отмахнулась.

– Не волнуйся, сама найду.

Джастин тем временем поставил на стол три тарелки. Дизель старательно путался у него под ногами, явно думая, что без его помощи тот никак не справится.

– Спасибо, что пригласили мою маму на ужин, – сказал Джастин.

– Я рад вам обоим, – улыбнулся я. – Заканчивай накрывать, а я достану еду.

Джастин кивнул и принялся молча раскладывать приборы. Когда я надел кухонные рукавицы, чтобы достать цыпленка из духовки, он снова заговорил.