– Да, – кивнул Ксантипп, припомнив, как выглядел кузнец.

– Ладно, – вздохнул Эмирес. – Доведём! Зови своих, собирайтесь!

Эмирес решил проводить Ксантиппа со спутниками сам, захватив двух друзей-собутыльников из купцов, что выглядели похрабрей и покрепче. Звали их Хор и Деметрий. Вид у них был суровый: широкоплечие, коренастые, с крепкими руками и густыми бородами. Вышли они за Эмиресом смело, взяв в руки по здоровенной дубине. Но хмель из их голов начал выветриваться, а вместе с ним и храбрость. Хор и Деметрий как-то сразу поникли, съёжились и почти спрятались за маленьким, тщедушным, но гордо вышагивающим Эмиресом.

На этот раз Меленона нёс Руфл, чередуясь с Криксом, так как Ксантипп заранее приготовился к возможному нападению, поэтому в одной руке он держал меч-махайру, а в другой – короткое копьё. Рядом с ним шла Фиола, она старалась не отставать от спартанца. На всякий случай девушка держала маленький, но очень острый кинжал с узким лезвием. Любой ночной звук бросал её в дрожь.

Послышался цокот копыт.

– Всадники Цербера! – вырвалось у купца Деметрия.

– Быстрее сюда! Укроемся! – не растерялся Эмирес.

Около фасада одного из домов стояли бочки.

Он указал на них.

Ксантипп тоже не растерялся, но просто приготовился к бою, однако, предложение Эмиреса показалось ему более разумным. Бочек было около десятка, а также три большие амфоры. При желании за этой тарой легко можно было спрятаться.

Цокот копыт постепенно приближался, судя по звуку, лошадей было несколько, но не слишком много. Ксантипп осторожно выглянул из-за края бочки. Улицы пустынны. Может быть, это просто случайные конники, а не всадники Цербера?

Ворошить местное осиное гнездо никак не хотелось, а если придётся сражаться, то без этого не обойтись. Но в случае драки нельзя допустить, чтобы кто-то ушёл.

И тут слабыми силуэтами в лунном свете возникли четверо всадников, и Ксантипп понял, почему местные жители боятся по ночам выходить на улицу. Если бы Ксантипп был чуточку посуевернее, то вряд ли бы перенес так легко то, что увидел. Высокие силуэты мощных лошадей, по бокам которых пробегали красные и жёлтые искры, несли на себе рослых всадников в развевающихся плащах. А вместо человеческих голов на их плечах были собачье-волчьи головы со светящимися острыми, похожими на короткие кинжалы, зубами. Вот уж действительно – адские всадники Цербера! В свете луны они выглядели ужасающе. Спутники Ксантиппа были на грани обморока.

Скорее всего, днём это обличье вряд ли бы сильно напугало. Мало ли какую маску можно на себя напялить! Но ночью, когда тьма давит на психику, любой страх усиливается во много раз.

Ксантипп во время своих многочисленных походов и битв встречал воинов с разных концов Ойкумены. Чего только они не носили на головах, как только не раскрашивали свои лица! Вспомнил он и о красках египетских жрецов, которые светились в темноте. Оставалось только проверить, насколько смертны эти ночные всадники Цербера! С дневными он уже успешно дрался. Говорят, конечно, что ночью силы Зла возрастают, но именно сейчас Ксантипп и решил проверить. Он подготовил два метательных кинжала и копьё, прицеливаясь, куда лучше метнуть. Но всё испортил купец Хор. Он неожиданно громко икнул, потом вскочил и бросился бежать.

– А-а-а-а! – громко кричал он на бегу. Причём бросился бежать в какую-то подворотню.

Всадники Цербера вначале остановились, а потом с громким хохотом и завыванием помчались за ним. Это случилось так быстро, что Ксантипп понял: он не успевает метнуть кинжалы. Оставалось либо бросить Хора на произвол судьбы и продолжить свой путь, либо попытаться сыграть с всадниками Цербера в догонялки с непредсказуемым результатом.

Если бы Хор был спартанцем, то Ксантипп не колебался бы и доли секунды. Правда, представить струсившего спартанца он бы не смог. Здесь весь вопрос – стоит ли рисковать всеми? С другой стороны, если перетрусившего купца поймают и он выдаст Ксантиппа со спутниками, то тогда придётся сражаться с готовыми к бою всадниками Цербера. И они могут позвать на подмогу. Пока же они хоть и злобны, но беспечны и самоуверенны. Ксантипп принял окончательное решение. Атаковать! Если учесть, что все эти серьёзные размышления заняли чуть более секунды, то поневоле восхитишься скоростью реакции уроженца Лакедемона.

В три прыжка Ксантипп догнал двух последних всадников Цербера. Один из них успел заметить стремительного спартанца и даже попытался замахнуться секирой, но копьё прошило его горло.

На круп лошади другого Ксантипп заскочил с разбегу. Одной рукой он обхватил корпус всадника, а другой – клинком махайры перерезал ему горло.

После этого сбросил с лошади обмякший труп и устремился в погоню за тремя оставшимися всадниками Цербера. Они не обращали внимания на то, что творится сзади, догнали и окружили купца.

Хор, упав на колени, взмолился о пощаде. Всадники, похохатывая, напирали на него конями. И в это время на них со спины напал Ксантипп.

Махайра не подвела! Два взмаха – и два трупа упали с коней. Последний всадник Цербера метнул в спартанца копьё.

Но тот, соскользнув с коня, уклонился, после чего ударом снизу вверх вонзил меч в живот врагу.

Быстро осмотрев поле боя, Ксантипп схватил за плечо Хора.

– Уходим! – приказал он.

Хор не был спартанцем, поэтому трусость нельзя вменить ему в преступление. Чего возьмёшь с простого купца?

Хор опомнился быстро, он силился понять, что же собственно произошло. Как случилось, что ужасные враги оказались повержены? Да ещё так быстро! Хор попытался осторожно осмотреть тела мёртвых всадников Цербера, но факела не было.

– Схвати его за голову! – посоветовал Ксантипп, указывая на мертвеца.

Он уже предполагал, что произойдёт, но хотел, чтобы Хор во всём убедился сам, понимая, что главное оружие всадников Цербера – страх. И именно этого оружия спартанец решил лишить врага. А боя – меч на меч, копьё на копьё – Ксантипп не опасался, пусть даже у противника мечей и копий будет в десятки раз больше.

– Н-не в-видно н-нич-чего! – заикаясь, сказал Хор.

Ох, уж эти слабовидящие в темноте!

Ксантипп прищёлкнул языком, но время на слова тратить не стал: взял руку Хора и подтянул к голове убитого всадника Цербера.

– Ш-шерсть! – вскрикнул Хор, пытаясь отдёрнуть руку.

– А что ты ожидал нащупать у пса? – зло рассмеялся Ксантипп. – А теперь держи эту собачку за уши!

– Я б-боюсь! Я не х-хочу! – закричал Хор, но спартанец твёрдо решил заставить его сделать это.

– Дёргай, тебе говорят, а то я стану злее и страшнее любого порождения Аида! – голос Ксантиппа стал так суров, что Хор понял, лучше послушаться спартанца, и потянул псиную голову за уши. И – о ужас! – собачья морда поползла вверх! Открылось обычное человеческое лицо, заросшее густой бородой.