На экране «Змеи» возникла гигантская рыже-бурая «шляпка» на синей поверхности. Рядом с ней виднелось еще несколько таких же.

– Не надо, – дал отрицательный ответ Красс, рассмотрев эту плавающую грибницу, – достаточно того, что это не лурр. Оставьте «грибы» и двигайтесь дальше.

– Выполняю, – в голосе исследователя звучала легкая обита.

«Ничего себе грибы, – подумал Красс, – только шляпка больше двухсот метров в диаметре». Александр тоже был озадачен появлением первых представителей местной живности. Отнести их однозначно к флоре или фауне этой планеты пока не решился даже биокомпьютер.

– Капитан, – вышел на связь Макс, – гравитация усиливается. Нас начинает притягивать к планете. Помниться как-то мы с Гарри попали в похожую ситуацию. Тогда это была гравитационная ловушка.

Красс посмотрел на экран. Гравитация действительно начала расти, но это было похоже на один из всплесков, которые Александр засек едва они тут появились. Биокомпьютер связывал это с большим количеством спутников вокруг планеты, гравитационные поля которых постоянно взаимодействовали.

– Подождем, – сказал Красс, – ситуация не критическая. Астра, что там у вас?

– Вижу в разрывах облаков какие-то острова, поросшие лесом, – сообщила на этот раз сама девушка. – Волнение усиливается. Очень высокие волны. Гравитация тоже. Прижимает к планете, но пока терпимо. Двигатели справляются.

– Если дойдет до критической отметки, немедленно взлетайте.

– Хорошо, – ответила Астра. – Кстати, обнаружили прямо по курсу еще одну колонию плавающих «грибов». Похоже, их тут не мало. Приближаемся. Хотя здесь мелководье. Не понимаю, как они могут умещаться в воде с такими «ножками».

– А черт…– раздался в следующее мгновение возглас Исиро, – откуда он взялся? Все растет и растет…

– Уходи на вираж, – крикнула Астра своему пилоту и уже почти взвизгнула. – Мама!

Затем все стихло. Красс бросил нервный взгляд на показания сканнеров дальнего обнаружения. И увидел, что «Чайка» оказалась ниже уровня поверхности. Но маяки, которые автоматически включались в случае катастрофы за секунду до полного разрушения корабля «Невидимых», посылая последний сигнал, пока молчали.

– Астра!!! – крикнул он в эфир, – что у вас случилось?

Ответа не было долгих тридцать секунд. Алекс уже отдал приказ «Крестоносцу» снижаться к месту падения «Чайки», хотя Макс бросил свой корабль в пике сразу же, как только услышал ругань Исиро и вопли Астры.

– Капитан, – послышался немного охрипший голос Исиро, – мы живы, но…нам пришлось совершить вынужденное погружение.

– Что с вами произошло? Корабль цел?

– Да, цел. И вполне управляем, – быстро ответил Исиро, – просто перед нами неожиданно вырос этот чертов гриб. Просто на глазах. Только что плавал себе внизу и вдруг, как взлетел под облака. Мы чуть не врезались в его «ножку», едва успели уклониться, но зато нырнули в океан.

– У них действительно есть плавники, – подала голос Астра, которая уже вполне пришла в себя, – и еще что-то похожее на корни, которые уходят в глубину. Но думаю, они получают питание прямо из океана.

– Скорее питаются прилетевшими разведчиками, – вклинился в разговор Макс, – рад, что вы целы, но не советую там задерживаться. Мы с Гарри висим прямо над вами. Тут уже вырос целый лес шляпок. И у меня появилось очень странное ощущение, что это не грибы. Но, даже если и так, то мне кажется, что эти поганки охотятся на пролетающие мимо воздушные цели. Один из них только что попытался заглотить нас своей шляпкой, как комаров. При этом в воздух выпустил столько едких паров, что если бы не защита корабля, то мы растеклись бы, словно от серной кислоты.

В эфире повисло напряженное молчание.

– В общем, так, исследователи, – приказал Алекс, пытавшийся контролировать эту ситуацию с орбиты, – немедленно всплывайте и поднимайтесь в атмосферу на безопасное расстояние. К чертовой матери все эти плотоядные грибы. Гравитация, кстати, пошла на убыль.

– И еще, – добавил Макс, немного помолчав, словно сомневался, – прямо под вами находится что-то странное. Почти овальный объект колоссальных размеров. Это не твои плотоядные «грибы», но что-то живое. Оно имеет совершенно особое излучение. Очень похожее…на лурров!

Макс даже замолчал от неожиданности.

– Говори конкретнее, где этот объект? – уточнила Астра, – наши сканнеры здесь работают только в полсилы. И ничего кроме колонии «грибов» в стороне не показывают.

– Могу сказать, где вы, – добавил Макс с нажимом на последнее слово, – вы почти в его центре. А он, между прочим…поднимается. Так что, если не поторопитесь, то всплывете на его спине. Может быть.

В этот момент Макс увидел сквозь обзорный иллюминатор, как исполинские туловища «грибов», раскачивавшиеся над поверхностью океана, словно гигантские змеи, вдруг одновременно вздрогнули, словно от удара, и мгновенно обрушились вниз, съеживаясь на глазах.

– Вот это, да, – только и смог вымолвить Макс, глядя, как далеко внизу из-под поверхности синей биомассы всплывает полупрозрачное бурое тело гигантского осьминога. Он был без глаз, как и его потомки, но сильно отличался формой тела и особенно, размерами. Тот лурр, который «говорил» с капитаном Крассом был по сравнению с этим просто слепым котенком рядом с тигром.

Челнок Астры попытался взлететь, но его стартовые двигатели вдруг разом отказали на взлете и «Чайка» снова рухнула в океан. «Крестоносец» остался на своем месте. А вот «Змея», словно захваченная невидимыми щупальцами, вдруг, против воли пилотов, потерявших управление, сорвалась с орбиты и устремилась вниз на бешеной скорости. Она остановилась только тогда, когда турбоглиссер оказался уже под облаками.

– Черт побери, – выругался Красс, когда падение замедлилось, а потом и вовсе остановилось, – кажется, он не собирается нас топить. Астра, что с вами происходит?

Но в этот момент голову Красса сдавил уже знакомый «обруч» боли. Лурр вошел в контакт со старшим, выуживая из его памяти все, что хотел узнать. Боль усиливалась и скоро стала нестерпимой. Конца и края ей просто не было. Голова Красса готова была разорваться и чтобы облегчить страдания, капитан из последних сил потянулся к ручному бластеру. Но в этот момент, также неожиданно, как началась, боль отпустила. Алекс, уже решивший расстаться с жизнью, немного пришел в себя. В соседнем кресле, пристегнутый ремнями, безвольно повис Александр. Он был без сознания или…дальше Красс боялся додумывать мысль. Турбоглиссер висел в синеватом тумане, сквозь который ничего не было видно. Сканнеры не работали.

«Прости, землянин, – раздалось у него в мозгу знакомое шептание, – я был в горе, когда узнал, что случилось с моими потомками. Они все мертвы. Все, кто покинул нашу материнскую планету ради блеска далеких звезд. И это сделали заги».

«Да. – Красс пытался думать пока через силу, слишком силен был «мозговой штурм» лурра, – но, ты можешь возродить свою цивилизацию. Так мне сказал тот, с кем я общался на шестой планете. Хранитель куба».