Биокомпьютер засек нечто похожее на скрытую от посторонних глаз посадочную площадку. Кораблей на ней не было видно, хотя в глубине горы прощупывалась странная полость. Батарей лучевого огня также не нашлось. Но, по всем признакам этот объект не принадлежал партагам, город которых раскинулся у подножия скальной гряды, а имел инопланетное происхождение. Биокомпьютер предположил, что это автоматическая станция загов, функция которой пока не ясна.

Морей и океанов здесь не было и в помине. Редкие ручейки могли быть только там, где сверкали ледниковые шапки, на горных вершинах. Большая часть планеты, – пески вперемешку с бескрайними соляными озерами. Климат здесь был жаркий, атмосфера едкая и убийственная для землян. Но партагам, судя по всему было здесь хорошо, несмотря на постоянные пыльные бури. Да и заги, наверное, не жаловались. Эти живучие твари могли приспособиться ко всему.

Немного подумав и посоветовавшись с биокомпьютером, Красс решился на немедленную высадку. Они прибыли туда, где след обрывался. Надо было осмотреть объект и раздобыть новую информацию. Мысленно Красс молился только о том, чтобы Шилла была жива, а уж с обидчиками он разберется. Дайте срок.

– Макс, как у вас дела? – поинтересовался капитан, после того, как «Зануда» перекачал полученную информацию в мозг «Крестоносца» и сверил с ним маневр наиболее безопасной посадки.

– Все в норме, капитан, – ответил Макс. – Гарри рвется в бой.

– Гарри, – обратился к нему Алекс, – считай, что тебе повезло. Приказываю совершить посадку на планете и обследовать обнаруженный объект. Мы будем прикрывать вас с орбиты. И подключимся, если что.

– Все понял, – ответил Гарри, – идем на снижение.

– Только осторожнее, ребята, – предупредил Красс, – моя печенка подсказывает мне, что здесь уже попахивает Наставником. А с ним лучше не шутить. Даже заги, на мой взгляд, гораздо более спокойные ребята. Так что, не стоит сразу начинать стрелять, сначала понюхайте, что к чему.

– Не беспокойтесь, капитан, – ответил Макс, – нам ведь не впервой.

Едва войдя в едкую атмосферу планеты, Макс резко бросил корабль в крутое пике, на случай если их решат сбить при посадке. Из багажного отсека тут же послышался глухой удар, словно на палубу свалилось что-то большое и мягкое. Вслед за этим оттуда понеслась такая отборная ругань, какой Макс не слышал со времен последней охоты на ящеров на планете Зуллоус-16, когда его выстрел в сторону ящера случайно прошел на два пальца выше головы друга. Это был Гарри, который, не дожидаясь пока они коснуться поверхности, отправился в багажный отсек выбирать оружие, и, видимо, немного ушибся.

Когда он появился в рубке с большим лазерным оружьем. – Гарри не очень любил скорострельные, но зато короткоствольные бластеры, – «Крестоносец» уже благополучно садился неподалеку от объекта. «Парень», так звали биокомпьютер турбоглиссера друзей, выбрал место посадки прямо на дне каньона, за соседним отрогом скалы. И недалеко до точки назначения, и взлететь можно достаточно высоко, не получив выстрел в борт прямо на взлете.

– Макс, черт тебя побери, – заметил уже почти спокойно Гарри, – ты что, не мог подождать, пока я выберу себе оружие?

– Извини, здоровяк, – ответил Макс, сажая корабль на ровную скалу, – так получилось. Я действовал по обстановке. Ты же знаешь, наш капитан не любит ждать.

Макс посмотрел на экран, на котором, едва они сели, из-за дальних отрогов появилось несколько неопознанных биологических объектов. Они быстро приближались, что-то сжимая в руках.

– Да и опасно здесь, – добавил Макс, – лучше побыстрее со всем разобраться.

Гарри тоже бросил взгляд на экран и окончательно успокоился.

– Ладно, пойдем, взглянем, что это за площадка.

Когда шлюз открылся, одетый в бронескафандр Гарри первым спрыгнул на песок, держа в руках ружье. Ручную установку фотонных торпед и ударную короткоствольную систему, стрелявшую желтыми энергетическими шарами, он решил оставить на борту. Пока что обстановка не выглядела слишком опасной.

Макс немного задержался, разглядывая на экране три странные фигуры, каждая под три метра ростом, совсем не похожие на гуманоидов. Судя по всему, это были партаги, почему-то оказавшиеся высоко в горах да еще в двух шагах от интересующего землян объекта. Макс приблизил изображение, – у всех в руках было странное холодное оружие, – изогнутые стальные полосы металла, похожие на огромные кривые ножи.

– «Парень», ты тут присматривай за обстановкой, – приказал Макс биокомпьютеру, – пока мы с Гарри прогуляемся до объекта.

– Вас понял. Включаю решим пассивной обороны, – подтвердил получение приказа «Парень».

Не успел Макс прихватить бластер и дойти до шлюза, как снаружи донеслись глухие выстрелы. Он выскочил вперед головой, сделав кувырок и встав на левое колено, прицелился. Однако, когда он присмотрелся к нападавшим, то понял, что две огромных песчано-желтых «гусеницы» лежат на камнях в сотне метров впереди с развороченными головами. Еще одна улепетывает что было сил в сторону далекого города. А стоявший рядом Гарри спокойно выцеливает ее, чтобы снять одним выстрелом.

Макс не одобрял такого начала разведоперации, но и раз уж так вышло, то и свидетеля отпускать было нельзя. Вдруг он приведет сюда всех своих сородичей, чтобы отомстить.

Гарри, похоже, думал также. Сверкнул выстрел, и луч точным попаданием просто рассек беспозвоночное тело партага. С нападавшими было покончено.

– Ну, вот. Теперь вся маскировка к черту, – пробормотал Макс, поднимаясь, – надо было хотя бы попытаться скрытно приблизиться к объекту. Можешь ты мне объяснишь, здоровяк, зачем ты сразу же начал стрелять в этих безобидных ходячих «гусениц».

– Безобидных? – удивился Гарри, – а ты посмотри на это.

В двух шагах от того места, где он стоял, в камень впился коротки дротик с широченным лезвием. Макс приблизился и с интересом осмотрел это древнее оружие. Что ни говори, а сила удара была налицо, – дротик действительно торчал из камня, а не упал, отскочив от него. Видимо это был какой-то особенный сплав. А в нескольких метрах правее точно также из скалы торчал короткий изогнутый предмет, больше всего напомнивший Максу бумеранг, который земные жители тоже использовали для охоты в далекой древности.

– Они сами виноваты, – продолжал объяснять Гарри, – не успел я появиться из корабля, как они стали швырять в меня эти острые штуковины. Что мне оставалось делать, – постараться объяснить им, что мы пришли с миром?

– Да, никакого уважения к пришельцам. – Макс отошел от диковинного оружия аборигенов, и добавил. – Может они приняли тебя за какое-нибудь крупное животное и решили поохотиться?

– Сам ты, животное, – огрызнулся Гарри.

– Ладно, пойдем, осмотрим площадку, – примирительно сказал Макс, поднимая бластер наперевес. – Сезон охоты открыт. И будем надеяться, что ты пришил всех охотников, которые здесь прятались.