Телефон он зарядил в подвале одного из коттеджей в Больших Липовицах. Там он обнаружил целый «семейный бункер» с генератором, запасом воды, еды, пятью противогазами, дозиметрами. В общем, всем тем, что ему было так необходимо. Вот только хозяев там почему-то не было. Да и в поселке народа не было вообще. Недалеко от того коттеджа с бункером он наткнулся на два трупа: девочки и старика. Кожа на лице и руках у них была покрыта какой-то странной коростой красного цвета. Поэтому еще в убежище Егор на всякий случай надел противогаз.

Он, захлопнув раскладушку телефона, откинулся на спальник, прихваченный все в тех же Липовицах. В животе приятно урчало. Егор только что доел какую-то птицу. Он определил ее для себя куропаткой. Их он наловил в тамбовских лесах шесть штук. Первую, случайно обнаруженную в кустах у мелкой речушки, Егор подбил из липовицкого помпового ружья. Патронов с дробью не было, а были только калибра 12 мм, да еще и зажигательные. Поэтому среди пуха и перьев, оставшихся от этой птахи, было сложно найти что-то съедобное. Зато потом Егор, целую неделю учившийся ставить силки, наловил полдюжины «куропаток». Мало того, он еще и тетерева подстрелил. Наверное, это был тетерев. Крупная птица сидела на суку и издавала смешные звуки. Во время своих песняков она не слышала никого и ничего.

«Тетерев на току», – решил он. Вообще с живностью в тамбовских лесах поначалу проблем не было, и Егор недоумевал, – зачем опускаться до людоедства? Пройди двадцать-тридцать километров, и вот она, благодать – охотничий рай. Вот, например, сейчас он возился со снастью – мастерил жерлицы на щук. Вечером поставил, утром обошел, собрал трофеи, и завтрак готов. А то еще и на обед ухи сварить останется.

О людоедах, по прошествии двух недель, он вспоминал скорее не со страхом, а с брезгливой жалостью.

Ближе к Тамбову живности становилось все меньше и меньше. Забросивший было замерять радиацию Егор насторожился и, отметив начавший повышаться по мере приближения к городу фон, решил обходить Тамбов с запада.

– Ну что, Пржевальский? Поставим жерлицы, и на боковую? – Он все чаще разговаривал сам с собой вслух, то подбадривая себя, то потешаясь над своими охотничьими навыками.

Последние две недели после всех мытарств, погонь, плена казались ему просто сказочными. Все бы ничего, но скребущий по хрупкому стеклу души ржавый клинок тоски порой издавал такие, слышимые только им звуки, что хотелось перевыть их, перерычать, заглушая зубовным скрежетом остервенелый визг металла по стеклу.

Эх, были бы родители здесь, можно было бы остаться в том бункере в Больших Липовицах или поселиться в лесу, построить что-то типа охотничьей заимки.

Так он и сидел в мечтах, забыв о недавней схватке с людоедами не на жизнь, а на смерть, о лукавом старичке-лесовичке с ротой пионеров-головорезов, собаках, «охотниках за головами» и прочей нечисти. Сидел, словно в «симсах», обставляя виртуальное лесное жилище. Сидел спиной к оскалившейся едва различимыми клыками сосен темной пасти леса.

Топоров сидел на первой ступеньке передней площадки трамвая, нервно барабаня костяшками забранных в перчатку пальцев по почти вывернутой с «мясом» гармошке дверцы. Он, натурально, весь извелся. Срок их рейда подходил к концу, трое поисковиков из его группы, чей «залаз» в коллекторы хлебозавода Топоров прикрывал, вот-вот уже должны были вернуться, а условный человечек в этом условленном месте так и не появлялся. Он злился. Мало того, что сидеть в компании нескольких десятков мертвецов – дело малоприятное, так еще и курить хотелось зверски.

Жаль, что не придумали противогазов с отводной трубкой для курения и фильтром, типа как у кальяна. Надо будет заказать этому Скворцову-Самоделкину – Топоров усмехнулся. Хотя окружающая обстановочка не располагала к веселью. Валяющийся впереди трамвай клещами-пассатижами своих двух вагонов смял стеклянную будку остановки вместе с теми, кто был внутри и рядом. Но бывшему инспектору стало весело. Он вспомнил, как ему легко удалось втереться в доверие к двум оставшимся из тройки закадычных друзей. И если Самоделкин-Скво еще как-то держал его на расстоянии, то Катя, после его рассказов о «яростной» обороне «МИРа» от «камуфляжных» и «героической» гибели Андрея среди стиральных машин и холодильников уже не избегала его, как раньше, а наоборот, старалась повидаться с ним, может, как с человеком, последним видевшим Андрея в живых.

Он чуть не провалил задание, тем самым едва не подписав себе смертный приговор. Буквально за пару минут до того, как из канализационного люка показалась голова первого из поисковиков, он заметил справа от себя, под первым из сидений правого ряда, странный ботинок со знаком вопроса на подошве.

– Конспираторы, епыть, – он повертел ботинок в руках.

Внутри была бумажка с коротким «когда?» и карандашом.

Он быстро нацарапал – «7.11.2026 в 11.00».

И что самое обидное «седьмого ноября – командовать парадом буду я». Эта часть ИХ плана нравилась Топорову меньше всего. Но схвати его понос или золотуха – подозрительные поисковики могли бы не пойти на только что обнаруженную базу. Или пойти, но не так и не тогда, когда это было нужно ИМ. А что за это будет, ОНИ объяснили ему еще тогда, у «МИРа», показав это для наглядности на Андрее. Чтобы такое вытворяли с человеком, Топорову не могло присниться ни в одном из мучавших его кошмарных снов. После этого он был согласен на все! И когда появившийся из ниоткуда голос в правом тоннеле на «Авиамоторной» шепнул ему на ухо условное место и время, у него даже и мысли не возникло забить на встречу.

Хотя, когда в темноте ему удалось заметить, как обладатель веющего холодом шепота скрылся за маленькой металлической дверцей в торце оборотного тоннеля, и потом, проследив, куда ведет коридор за этой дверцей, обнаружить гейт в Д-6 (так он подумал), у Топорова шевельнулась мыслишка сдать сладковских «шпиенов» Борисову. Но одна мысль о том, что могут вскрыться все подробности его, Топорова, предательства Андрея, да еще приправленная всплывающими в памяти сценами пыток, сразу отбила охоту «спасать мир» – то есть «Авиамоторную».

Ничего, он и в «Раменках» неплохо устроится. Тем более ИХ капитан обещал!

Листва, так и не желающая покрываться снегом в этом перевернутом с ног на голову мире, разноцветными чипсами хрустела под армейскими ботинками. Топоров шел вторым, сразу после сжимающим в своих огромных руках «РПК» Михеевым. Вот из-за угла пятиэтажки уже показалась кирпичная труба, скрывающая в себе шахту-вход в подземную базу. Перемахнули через забор, закрепили веревки и в том же порядке, что и шли, полезли вниз.

Сейчас вас здесь примут, по одному, – экс-гаишник вцепился в цевье «АК-74».

Почувствовав под ногами твердую поверхность, Топоров повел по сторонам закрепленным на локте фонарем, но вместо усатой физиономии капитана сладковцев, которую он ожидал увидеть, приглушенный луч фонаря выхватил из темноты ухмыляющуюся рожу Епифанова. Топоров, попятившись, уткнулся спиной в ствол «калаша». Но не от холода стали между лопаток по спине побежали мурашки. Кто-то сорвал с него противогаз.