Ответа у меня не было. Хотелось спросить, однако приятная близость бывшего преподавателя путала мысли, пристальный взгляд гипнотизировал. Я с большим усердием оторвалась от потемневших фиолетовых глаз и вперилась в носки собственных ботинок.

– Жаль, – с неподдельной горечью на выдохе произнес он. – Что ж… раз такое дело, тогда собирай скорее вещи. До начала смены осталось совсем немного времени. Думаю, у меня достаточно магических сил, чтобы построить портал в крепость.

Я молча подчинилась приказу. За считанные минуты побросала в заплечную сумку одежду, полотенца и прочую мелочь, не оставляя на поляне и следа нашего пребывания, помогла Тейлору надеть плащ и подняла с земли выдохшуюся к тому моменту метлу.

Опираясь одной рукой на меч, другой, заметно дрожащей, лэр Рейнольдс перенес нас в мою комнату. Тогда я поняла, каким образом Алма исчезала по утрам – у принца здесь имелась точка привязки портала. Не могла сказать, что была рада этому умозаключению, однако одной тайной стало меньше.

Мы обменялись взглядами, после чего Тейлор молча исчез в пространственном переходе. Ни у меня, ни у него не нашлось подходящих слов для расставания. Может, оно и к лучшему. Насколько прошедший день был ужасным, настолько волшебным и уж точно незабываемым. Скажи лэр Рейнольдс «прощай», он поставил бы точку там, где мое сердце вывело запятую.

Оставшись одна, я глянула на часы. Начало восьмого. У меня имелось целых сорок пять минут, чтобы собраться с мыслями и привести себя в порядок. Чем и занялась.

Без четверти восемь я выскочила на улицу и окаменела. Несмотря на раннее время, внутренний двор был полон людей. Стоило им заприметить меня, разом уставились и начали перешептываться. Казалось, все повторялось в точности, как и два дня назад.

Рейчел Саливан стала вторым тому подтверждением.

– И куда мы так торопимся? Неужто на смену? Не стоит. Тебе крышка, Мередит, – прошипела блондинистая кобра с довольной ухмылкой. – Иди-ка лучше собирай чемоданы. Империя больше не нуждается в твоих услугах.

Мысленно махнув на бывшую одногруппницу рукой, направилась с колотящимся от страха сердцем к начальникам смен, что стояли чуть поодаль от ротозеев. Лэр Эвердин опять о чем-то спросил с лэром Лонаганом. Оба замолчали, как только я оказалась в зоне слышимости.

– Младший дозорный Кёртис, потрудитесь объясниться, где вы пропадали всю ночь! – взвалил на себя начальник третьей смены роль дознавателя. – Только хорошенько подумайте, прежде чем ответить. На кону стоит вопрос вашего увольнения.

Тем временем как я переводила взгляд с одного грозного лэра на другого, в голове усиленно крутились шестеренки. Но на ум не приходило ни одной более-менее складной отговорки. В душу стремительно закрадывался страх, заставляя потеть ладони.

«Ох, Тейлор, знал бы ты, как нужен мне сейчас!» - воззвала я в мыслях к принцу.

- Мы вас слушаем, младший дозорный Кёртис! - поторопил меня лэр Лонаган, когда молчание затянулось.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и забормотала:

- Тут такое дело…

Меня резко прервал до боли знакомый грозный голос:

- Что здесь за собрание?

Я не поверила собственным ушам, повернулась вполоборота и... на самом деле увидела движущегося к нам шаткой походкой лэра Рейнольдса.

Со стороны могло показаться, что он пьян. Но я знала, чего ему стоил каждый шаг. За спиной у главы безопасности развевался атласный плащ, такой же черный, что и раньше. На ногах были новенькие начищенные сапоги, рану на животе скрывала длинная туника на размер больше. Да и штаны, по-моему, были чуть шире обычного. Сам бы он не справился ни с одеждой, ни с уложенными на левую сторону волосами. Значит, обратился к кому-то за помощью.

Я вообще удивлялась, как Тейлору удавалось держаться на ногах. Ответ получила, едва он приблизился к нам. Его зрачки были сильно расширены - следствие лошадиной дозы тонизирующего и обезболивающего. Только ради чего столько геройства?

При виде главы безопасности в ступор впала ни я одна. Оба начальника смен изумились не меньше моего внезапному появлению Тейлора.

- Лэр Рейнольдс… - то ли облегченно, то ли потрясенно прошептал узурпатор, решивший выступить сегодня в роли моего дознавателя. Но необычное для него состояние продлилось недолго - уже через мгновение он залебезил перед принцем: - Хвала магам! С вами все в порядке!

- Лэр Лонаган, вы меня пугаете! - с наигранным волнением воскликнул Тейлор, приложив здоровую руку к груди. - Что со мной может случиться?

- Ваш жеребец вчера вернулся один. Мы подумали, с вами приключилась беда, немедленно отправили на поиски стражников, но они не принесли результатов. Утром собирались выслать группу дозорных.

- А-а-а… - беспечно протянул Тейлор, махнул рукой и на мгновение прикрыл глаза. Похоже, ни обезболивающее средство, ни тонизирующее не спасали его от мучительной слабости. - Так я отпустил коня, а сам перенесся порталом во дворец. Кстати, что с моим стражником? Что-то не в форме он вчера был. Потом еще и лошадь его понесла.

Лэр Лонаган поморщился. По всей видимости, судьба простого охранника его мало заботила. Лэр Эвердин и вовсе не принимал участие в беседе. Он слушал ее с невозмутимым лицом.

- Ничего страшного. Отправление и пару ушибов. Целитель говорит, что он, скорее всего, выпил где-то несвежей воды. Простите мне вольность, лэр Рейнольдс, однако вы выглядите сегодня немного неважно. Не заболели, часом?

Тейлор заметно напрягся. Немного помедлив, он проговорил с притворной веселостью:

- Ночка выдалась сумасшедшая. Но это дело поправимое. Сегодня лягу пораньше и завтра буду в полном порядке. Так чем вызвано столько шума?

Лэр Лонаган незамедлительно впился в меня недружелюбным взглядом.

- Младший дозорный Кёртис совсем уже распоясалась, - с плохо скрываемым раздражением заявил начальник третьей смены и с нажимом в голосе продолжил: - Она в очередной раз нарушила проживания в приграничных землях. Между прочим, не побоялась проигнорировать даже ваш приказ.

Только после зашедшей обо мне речи лэр Рейнольдс посмотрел на меня, хотя до этого времени старательно делал вид, что не замечает.

- Каким образом?

- Она невесть где отсутствовала всю ночь.

- Почему невесть где? - усмехнулся принц и внезапно положил ладонь мне на плечо. Хотя нет… он перенес на меня едва ли не весь свой немаленький вес.

Возможно, многим казалось, что глава безопасности ведет себя развязно. На самом деле Тейлор с трудом держался на ногах и не хотел, чтобы кто-либо заметил, насколько ему плохо.

- Младший дозорный Кёртис со вчерашнего вечера гостила в моем доме в Ватерберге.

Лицо лэра Лонагана тотчас вытянулось от изумления. Обо мне и вовсе речи не было. Кровь прилила к щекам, и они вспыхнули от стыда.