Через полминуты за дверью послышался старческий кашель, и голос, высохший как верблюжья колючка, проскрипел:

– Кто?

– Бабушка! – взволнованно проговорила я. – У вашей соседки из квартиры пахнет газом! Нужно вызвать аварийную!

– Кто? – повторила старуха с прежней интонацией.

– Бабушка, откройте мне или сами позвоните! Там что-то случилось, очень сильный запах газа!

– Никому не открываю! – твердо отрезала старуха. – Ходют тут всякие!

– Бабушка! – воскликнула я со слезой в голосе. – Газ же идет! Бабуля! Ты же сама отравишься! Это же не шутки!

– Кто? – проговорила старуха со свежей энергией в голосе, чувствовалось, что разговор пошел по новому кругу.

Плюнув на нее, понимая, что добиться от старой карги взаимопонимания мне не под силу, я снова подошла к Ликиной двери. Запах был такой, что у меня запершило в горле.

Невольно облокотившись о дверь, я чуть не упала: дверь была не заперта и под легким нажимом приоткрылась. Набрав в грудь воздуха и задержав дыхание, я влетела в квартиру и заметалась в поисках кухни. Газа было столько, что даже глаза у меня заслезились.

Попав, наконец, на кухню, я бросилась к окну, распахнула его настежь и отдышалась. Только после этого я смогла оглядеться.

На газовой плите были откручены все краны, духовка тоже открыта, а в углу, привалившись спиной к холодильнику, полулежала молодая красивая женщина в расстегнутом домашнем халатике, накинутом на голое тело.

Я закрыла все краны на плите, распахнула все оставшиеся окна и немного переждала, наполовину высунувшись на улицу, пока атмосфера в квартире не стала пригодной для жизни. Только тогда я, наконец, смогла подойти к телу, лежавшему возле холодильника.

Даже моих более чем скромных познаний в медицине хватило, чтобы понять: Лика (а в том, что это именно она, я не сомневалась) была стопроцентно мертва. Пульс не прощупывался, остекленевшие широко открытые глаза были задернуты бессмысленной мертвой поволокой, а когда я вгляделась в ее шею, то увидела, что она перехвачена тонкой ярко-красной бороздкой от проволоки, струны или шелкового шнурка. Кажется, эта полоска называется стрингуляционной бороздой, но одно было совершенно ясно: Лику убили, и убили незадолго до моего прихода.

Не совсем понятно было, для чего убийца открыл газ: ведь Лика была уже мертва, видно, он ее задушил. Может быть, преступник рассчитывал, что газ в квартире взорвется от случайной искры и взрыв уничтожит все следы преступления?

Я могла только гадать о мотивах убийцы.

Квартира окончательно проветрилась, и стало даже холодно. Я закрыла окна и задумалась, что же мне теперь делать. Первым побуждением было вызвать полицию и «Скорую помощь», чтобы за дело взялись профессионалы… Но потом я представила, как меня будут допрашивать, выяснять, каким образом я попала в Ликину квартиру и что здесь делаю… Придется сообщить им о полученной кассете. Приедут совершенно посторонние замотанные люди из местного районного отделения полиции. Возможно, они никогда не слышали о моем существовании – не все же читают газеты. Сначала они ничего не поймут, а когда хоть немного разберутся в ситуации, наложат запрет на всякие публикации по поводу этого убийства, как они наложили запрет на информацию по делу Антонова. Меня, как это часто бывает в таких случаях, объявят подозреваемой – просто за неимением других кандидатур. А я даже не смогу сослаться на Ираидиного подполковника, потому что не знаю его фамилии и не успела с ним познакомиться, да и кто я ему собственно? К тому же убитой девушке уже ничем не поможешь…

Короче, я решила уносить отсюда ноги и, прежде чем что-то предпринимать, посоветоваться с Главным.

Я осторожно приоткрыла дверь на лестницу и высунула голову. На площадке все было спокойно. Надеяться, что старуха-соседка не только глуха, как пень, но еще и плохо видит, было с моей стороны опрометчиво, но я решила махнуть на все рукой и бежать из Ликиной квартиры как можно скорее.

На лестнице никто мне не встретился, и, уже сидя в маршрутке, я подумала, что в сложившейся ситуации веду себя совершенно спокойно. В самом деле, я не упала в обморок при виде Ликиного трупа, не завизжала и не впала в ступор. И сейчас меня не трясет, не хочется зареветь, побежать к маме и уткнуться в ее колени или, наоборот, напиться до бесчувствия и проснуться только утром, когда из всех мыслей останется в голове только одна – где бы взять таблетку от головной боли. Неужели я приспособилась и теперь трупы, появляющиеся рядом, перестали меня волновать? Человек, как известно, привыкает ко всему… Но что это за жизнь такая настала…

В редакции, не заходя к себе, чтобы не перехватила Гюрза, я отправилась прямо в кабинет Главного на четвертом этаже. Его фотомодель, устроившись в кресле, делала сразу три дела: ворковала с кем-то по телефону, слушала музыку и подпиливала ногти. Я сделала несколько решительных шагов по кабинету, одной рукой сорвала с ее головы наушники, а другой – оторвала от уха телефонную трубку, после чего, не дав секретарше опомниться, сообщила, что если она сейчас вот немедленно не даст мне номер, по которому я смогу поговорить с Виталием Андреевичем, то завтра же может на работу вообще не выходить, а искать себе новое место.

Скажу прямо, я не очень-то рассчитывала на успех, но девица, взглянув на мое лицо, испуганно протянула карточку с номером. Немало этому подивившись, я решила, что Главный оставил ей на мой счет какие-нибудь особые распоряжения.

– Виталий Андреевич, мне срочно нужно с вами переговорить! – выпалила я в трубку, как только ее сняли на том конце. – Дело не терпит отлагательств, у меня в руке бомба почище предыдущей!

Очевидно, он понял по моему голосу, что я не преувеличиваю, потому что сказал, что через час будет в редакции и чтобы я никуда не уходила из его кабинета и не выносила материалы.

Этот час я провела, как белый человек. Прежде всего я вызвала фотомодель и попросила ее вынести из кабинета букет желтых хризантем – сами понимаете, мне нужно было к приходу Главного находиться в хорошей форме, ни о какой аллергии не могло быть и речи. Затем я взяла предложенную секретаршей чашку отлично сваренного кофе и не спеша выпила его, после чего закурила сигарету, удобно расположившись в кресле Главного. Сидеть за его столом мне очень понравилось – чувствуешь себя значительной персоной. О мертвой Лике я старалась не думать – в конце концов, она мне никто, мы даже не были с ней знакомы.

Только-только я успела причесаться и подкрасить губы, как в кабинете появился его хозяин. Надо отдать ему должное – уложился он не за час, а за пятьдесят три минуты.

Мы прослушали пленку, после чего я рассказала, как она ко мне попала и что я нашла в квартире Лики, когда поехала к ней для подтверждения своих подозрений.

– Кто-нибудь еще знает про это? – осведомился Главный. – Вы не сообщили в полицию?

Я ответила, что не сообщала и объяснила почему.

– Умница, – похвалил Главный, – газета прежде всего.