— Я слишком красив для женитьбы. И вообще, не нагулялся ещё, — вздохнул гигант. — А так — всё по-старому. Подрабатываю помаленьку: то телохранителем, то грузчиком. Сейчас вот в дворцовую стражу взяли. Моя смена завтра.

— Ясно, — кивнул Айс. — Рад за тебя. Я собираюсь сейчас сходить до ближайшей таверны, нужно купить еду на вынос и жену покормить. А потом смотаюсь на Змеиный рынок: раздобыть кое-какое снаряжение для задания. Надо успеть всё провернуть до захода солнца. Раз уж ты здесь, выручишь? Присмотришь за моей женой, пока я отсутствую?

— Нет! — пискнули мы с Рорхом одновременно.

— Почему сразу нет? — изумлённый Айс развернулся сначала ко мне. — Рорхитар — отличный парень, он мне как брат. Я могу доверить ему свою жизнь и даже твою! Ты главное артефактами его по лбу не бей, и вы с ним обязательно подружитесь!

Я протестующе фыркнула, сложив лапки на груди. Дружба дружбой, но я не собираюсь отпускать мужа одного! Даже в таверну.

— А ты почему отказался? Неужели её боишься? — подначил Айс своего друга.

— Она у тебя дамочка боевая, но ты меня неправильно понял. Я сказал «нет», потому что у тебя ничего не получится. Змеиный рынок уже пару лет как переехал отсюда в Синий сектор. И закроется он уже через час. А работает — всего раз в неделю. Теперь там всё по-другому. Законники всерьёз взялись за теневых дельцов, — хмыкнул Рорх.

— Синий сектор? — опешил Айс.

— Да, тот самый, куда возможен вход лишь в респираторах. Ядовитый воздух. И пропускают туда исключительно своих, по меткам. Вот по таким, — громила продемонстрировал большой палец, подул на него, и я увидела проступившую чёрную татуировку в виде змеи. — Так что ты попадёшь сегодня на Змеиный рынок, только если я сопровожу тебя в то место под свою ответственность и выдам особый респиратор, защищающий от яда — полиренгликоля. Времени у нас осталось меньше часа. Конечно, можно было бы прихватить с собой твою милую супругу, но у меня нет защитной маски на такой маленький носик.

Я скорбно вздохнула.

— Но я должен жене еду принести, она давно ничего не ела, — Айс посмотрел на меня с отчаянием.

— Уверен, что твоя Валерия — умная девочка и прекрасно всё понимает. Если тебе на самом деле нужно позарез попасть на Змеиный рынок, то ты сделаешь это прямо сейчас, ибо следующий шанс представится только через неделю. Таверну придётся оставить на потом, она работает круглосуточно. И не волнуйся: я спасу твою жену от голодной смерти, — Рорх сунул руку в карман, после чего протянул мне бумажный пакет с сухариками, обжаренными с пряными травами.

Пахло ну очень даже вкусно. Даже рот наполнился слюной.

Я быстро приняла этот презент и с благодарностью погладила свою жертву лобового удара по руке.

— Удивительные существа — женщины. Стоит их покормить, как они сразу добреют, — подмигнул мне гигант.

Я фыркнула.

А ничего он такой мужик. Правильный.

Сухари есть, вода есть. Так уж и быть, пусть идут. Теперь, когда Айса сопровождал этот громила, я уже не так сильно волновалась за мужа.

Помахала своему разведчику лапкой.

— Мы быстро, родная, — Айс положил передо мной на кресло ёмкость с водой и убедился, что крышка легко отвинчивается. — Лежи, ешь сухарики, отдыхай. Ванная комната там, — эльф приоткрыл неприметную дверь. — Дорога была долгой и тяжёлой, ты устала. А мы туда и обратно, мигом. Дверь будет запечатана артефактом, — поднял он один из камней с пола, — так что сюда никто не войдёт, кроме меня или Рорха. Вернусь с едой из таверны. Ничего не бойся. Всё будет хорошо!

Меня чмокнули в макушку, и Айс с другом ушли.

Оставшись в одиночестве, я расслабленно развалилась на кресле, с наслаждением грызя аппетитное лакомство.

Мелькнувшая под платяным шкафом круглая тень поначалу не привлекла моего внимания. Решила, что почудилось.

А потом, когда оттуда донеслось неясное шуршание, я насторожилась. Отложила пакет с сухарями в сторону, спрыгнула на пол.

Сперва показалось, что из тёмного угла выскочил и понёсся прямо на меня чёрный теннисный мячик. Через секунду дошло, что у этого шарика были длинные ворсистые лапы: то ли шесть, то ли восемь, — они мелькали так быстро, что я не могла сосчитать. А спереди сверкали несколько фиолетовых глаз-бусинок и шевелились хелицеры.

— А-а-а-а! — заверещала я от ужаса.

И пока мозг ушёл в перезагрузку от шока, моя лапка действовала на автомате: уже отработанным движением схватила валяющийся под ногами камень и запустила его в супостата.

Бросок получился удачным: оглушённый паук отлетел от меня назад и рухнул на спину, дрыгая лапами.

А потом его тело окутало багровым сиянием, и до меня дошло, что я запулила в эту опасную тварь не просто булыжник, а артефакт…

Твоё ж дупло!

Надеюсь, теперь у паука появятся какие-нибудь безобидные способности. Начнёт говорить писклявым голоском на суахили, обретёт шикарную причёску или побьёт рекорд по производству паутины.

Ой, блин, только не это!

Снова вскочив на лапы, паук не просто пришёл в себя, а начал быстро увеличиваться в размерах.

— А-а-а-а-йс! — подпрыгнув, как ошпаренная, я пулей вылетела из комнаты в надежде догнать мужа и спрятаться у него за пазухой.

Как мне удалось открыть массивную дверь — не вспомню даже под гипнозом.

Оказавшись в длинном пустом каменном коридоре, сиганула на знакомый, такой родной запах.

Лера

Мой беличий мозг, пребывающий в шоке, соображал быстро, но путано.

Совершенно чётко я понимала две вещи. Первое — это то, что вернуться в комнату я уже не смогу: слишком страшно. Рорх — и тот напугал меня меньше, чем жуткий паук-переросток.

А второе — то, что мне позарез нужно догнать Айса: он единственный, кто сможет меня защитить.

Поэтому я бежала со всех лап, несясь испуганной рыжей торпедой.

И на одном из поворотов в лучших традициях камикадзе подбила высокую тощую брюнетку, выходящую в компании своего кавалера из какой-то комнаты, откуда доносилась музыка.

Как говорится, ничто не предвещало беды, а тут — бешеная белка откуда ни возьмись сбивает с ног.

Моя живая кегля от неожиданности странно хрюкнула, теряя равновесие, и неловко плюхнулась назад в то помещение, откуда только что вышла.

При этом её спутник — невзрачного вида эльф — ошалело выпучил глаза и замер истуканом, наблюдая, как его дама залетает вверх тормашками в бальный зал, а напавшая на неё безумная белка зверски срывает с его зазнобы белую атласную накидку.

С накидкой случайно получилось, мехом клянусь. Я лишь инстинктивно хотела за что-то зацепиться, потеряв управление над своим стремительным полётом.