Но добраться до двери мне не дали.

— Стоять! — раздался властный окрик принца, и я почувствовала, что взмываю вверх.

Да чтоб тебя, гад красномордый!

В панике мельтеша лапками, я быстро поняла, что меня поймали в невидимые магические путы, выбраться из которых было невозможно.

Отчаянно сопротивляясь, я планировала в воздухе, неминуемо плывя прямо в лапы этой наглой крысы-переростка.

— Не бойся, моя дорогая, всё будет хорошо! — заверил меня Эверет, бережно прижимая к своей груди.

Не знаю, что этот паразит со мной сделал, но я больше не могла вырываться в полную силу, лишь вяло трепыхалась в его больших руках. Словно меня превратили в безвольную варежку.

Но мне удалось от души тяпнуть его за палец.

Этот крыс даже не поморщился! Пока я отплёвывалась, почувствовав во рту его пряную кровь, он с нежностью гладил меня по спине, приговаривая:

— Вот молодец, хорошая девочка!

Стоп. Почему это я молодец? Он что, хотел, чтобы я его укусила?

— На, возьми, заешь, — он впихнул мне в лапки виноградину.

— Сын, ты уверен в своём решении? — озадаченно спросил король.

— Абсолютно, ваше величество! — твёрдо кивнул Эверет.

— Но… она белка! — подал голос белобрысый мужик.

— Оборотница, — поправил его Эверет. — И что с того?

— Наверняка шпионка! — презрительно скривился министр.

— У каждого свои недостатки, — равнодушно пожал плечами принц.

— Ты видишь её впервые в жизни, — обеспокоенно произнёс король.

— Это любовь с первого взгляда, — парировал крыс.

— Но девушка сказала, что она против, — отметил белобрысый.

— Хотите сказать, что её мнение важнее моего? — хмыкнул Эверет.

Запустила ему виноградиной в глаз. Краснокожий паразит лишь весело фыркнул.

— И она заявила, что уже замужем, — привёл ещё один аргумент министр.

Я отчаянно закивала. Да-да! Очень сильно замужем!

— Это не проблема, — снисходительно отозвался Эверет. — Его величеству не составит труда стереть Эразером любую связь — от брачной до истинной, — заявил этот смертник.

Если Айс его не прикончит, это сделаю я. Своими лапками.

— Но… — не сдавался белобрысый, только принц нагло его перебил:

— Герцог Каристер, понимаю вашу обеспокоенность, но позвольте вас заверить, что я уже принял решение и не изменю его. Все традиции соблюдены самым тщательным образом. Его величество сказал, что я должен определиться и выбрать одну из девушек в этом зале. Я подчинился. Выбрал. Самую красивую!

— Но она не участвовала в отборе! — от злости лицо министра пошло белыми пятнами.

— Отчего же? — хмыкнул крыс. — Сейчас, на этом балу, состоялся последний, самый важный этап отбора, где дамы состязались в элегантности своих нарядов и красоте. Согласно обычаям, претендентки должны были облачиться в белые платья. А белоснежный, такой экстравагантный и эффектный наряд этой девушки не оставил равнодушным ни одного мужчину в зале. Включая меня. Так что мой выбор был очевиден.

— Ты уверен, что не пожалеешь? — задумчиво спросил король.

— Уверен, — вскинул голову Эверет, продолжая поглаживать меня по спине. — Как я уже сказал, все традиции соблюдены. Я исполнил вашу волю, ваше величество, выбрал себе будущую жену. Она победила на последнем конкурсе, после чего испила мою кровь и приняла еду из моих рук. Теперь она моя официальная невеста.

У меня отвисла челюсть. Коварство этого дроу просто запредельно! Всё просчитал!

Ну кто меня дёрнул его за палец укусить?! Бездна…

— Ладно, принц Эверет. Ты уже взрослый и должен отвечать за свои слова и поступки. Я благословляю этот брак, — изрёк король, и руку принца осветила небольшая вспышка. — Теперь я отдам распоряжение найти её мужа, чтобы стереть прежние брачные узы и метки. Как только это будет сделано — ты женишься на этой… хм… оборотнице. А сейчас — поздравляю с обретением будущей супруги. Отправляйся в свой замок и празднуй это событие.

— Спасибо, ваше величество! — принц с довольной улыбкой склонился перед королём и понёс меня на выход, в то время как в сверкающих очах министра горела неприкрытая ненависть.

Лера

— Тихо, красавица, не дёргайся, — уговаривал меня Эверет, унося всё дальше от бального зала. Попытки вырваться по-прежнему были бесплодными.

В коридоре я отчаянно принюхивалась, но быстро поняла, что запах Айса уже развеялся без следа. Печально.

— Ты же умная девочка и должна понимать: то, что случилось, — к лучшему, — прижимая к груди, мягко поглаживал меня по спине Эверет. — Думаешь, я единственный, кто заметил твоё эпичное появление на балу? В зале был глава Отдела внутренней безопасности и его сотрудники. Кто, по-твоему, якобы невзначай перегородил тебе путь к двери, изображая плотную толпу?

Я озадаченно на него посмотрела.

— Сама поразмысли: в самый разгар отбора невест в помещение вваливается бешеная белка и превращается в прекрасную босоногую девушку, закутанную в атласную накидку, под которой не угадывается никакого белья. Считаешь, безопасники дали бы тебе уйти? Даже если бы ты от них сбежала, они бы задействовали артефакты поиска и спустили собак. Полагаю, лучше стать невестой принца, нежели попасть в допросную. Твоего мужа тоже бы арестовали и подвергли пыткам. Как и тебя. А дальше — всё просто: обвинение в шпионаже, приговор и смертная казнь. Без вариантов.

Интуиция подсказывала, что принц говорит правду. Я испуганно прижала ушки.

— Но теперь тебе нечего бояться, ты под моей защитой, — заверил меня Эверет. — Хочу, чтобы ты понимала: я не просто выбрал тебя. Я тебе жизнь спас. Тебе и твоему супругу. И надеюсь получить за это хотя бы капельку благодарности.

Я не знала, что на это сказать. Точнее, пискнуть. Просто тяжело вздохнула.

Удивительно, но Эверет меня прекрасно понимал.

— Да, знаю, ты волнуешься за мужа. Но теперь смерть ему не грозит. Его найдут, и уже скоро, но убивать не будут: просто сотрут брачную метку и узы истинной пары. По крайней мере, он останется жив. А если ты будешь хорошей девочкой, постараешься правильно себя вести и радовать меня, то я даже могу позволить ему стать младшим супругом в нашей семье. Снова поженитесь. Не сейчас, позже, когда я взойду на трон. Так что всё не так плохо, красавица.

Нет, Айс никогда не согласится на это. Да и меня этот вариант совершенно не устраивал.

Я мрачно фыркнула.

— Ну же, выше носик, моя королева! Тебе предстоит жить в роскоши и комфорте, а я буду любить тебя, беречь и защищать. И на руках носить. Как сейчас, — подмигнул он мне.