— Иногда я думаю, что люди те ещё хищники. Наверное, мясо пробуждает в нас что-то древнее, — настоящие инстинкты. И его вкуснее всего есть руками.

— У тебя это прям ловко выходит, — хмыкнул Алекс, но смирился с поражением и отложил ножик.

— Просто не приходилось бывать во дворцах.

Алекс посмотрел ей в глаза. Она ещё помнит про Талиру, про его прошлое и ту связь. Хотя сейчас казалось, всё это было в другом мире. И прекрасная Талира, к которой он шёл на встречу, и её предательство — и его разочарование.

— Может, и хорошо. Что не приходилось.

Какая-то новая шальная мысль бродила по лицу Джейны, будто она и не думала о том, что он скоро уйдёт.

— Мне кажется или ты снова планируешь побег? — Алекс махом допил последний глоток холодного пунша из мёда, лимона и белого рома.

— Определённо, тебе кажется, — Джейна поднялась и добавила из графина ему в кружку ароматный напиток.

— Джейни…

— Знаю. Здесь безопасно. Там война. Ты вернёшься, а мне надо дождаться. Просто… дождаться, — закусила она губу.

И столько в тоне его безнадёжной бунтарки прозвучало скрытого возмущения и несогласия, что Алекс отклонился, поймал её за руку и усадил себе на колени, несмотря на всё сопротивление. Впору было ждать, что она в самом деле взбунтуется или уйдёт за ним обманом.

Но беспомощная злость поднималась от одной мысли, что он приведёт её в самое пекло войны, на архипелаг, охваченный врагами, на маленький скалистый остров, где может и нет никакого Вария и дарханов… приведёт и погубит, а всё из-за демоновой магии, что жжётся огнём и не поддаётся толком контролю. Кто знает, дойдёт ли вообще «Ясный» туда с таким-то капитаном.

Кто знает, есть ли у него вообще что-то впереди кроме той стены мрака.

Алекс взлохматил её волосы на затылке, а Джейна склонилась к его лбу. Коснулась ласково шеи, огладила его наверняка шершавую щеку. Чувствовать её тепло и нежность было так приятно, что Алекс и сам позабыл на время про всё остальное. Поцеловал сладкие ромовые губы, сорвал хрипловатый вдох, прижал к себе плотнее.

— Куда я там собирался… — протянул он, покусывая Джейну за шею и спускаясь к плечу, с которого сползла слабо зашнурованная рубашка. Джейна вздрогнула и чуть отстранилась, но потом перекинула ногу и повернулась к нему лицом. Изучать её, так остро реагирующую на его ласки, было слишком волнующе. Даже не подумать раньше, что в ней, такой юной, когда-то похожей на мальчишку, скрыто столько женственности и сводящего с ума притяжения. Желание туманило голову несмотря ни на что.

— На какой-то там остров, — чуть вывернулась Джейна. Обдало жаром её щёки, порывисто вздымалась грудь. И невыносимо, дико хотелось снова услышать протяжный стон и тихим полушёпотом — своё имя.

— Вот дурак, — Алекс стиснул её бёдра, подтянул за ягодицы и снова поцеловал, не давая вырваться и заставляя забыть и себя, и её о том, что будет днём, завтра, потом…

Но начало светать, как бы этого не хотелось.

Мейкдон уже должен быть готов и собрать ту часть команды, что отправится с ними на Итен.

Алекс очень надеялся, что справится и дойдёт до архипелага с командой в тридцать пять человек. Четырнадцать он оставлял здесь, в деревне: Эрик с Сагишем и еще дюжину надежных парней. Выйдя во двор, плотно укутанный облачностью, Алекс спустился к команде и обговорил последние приготовления.

Надо уходить, но если совсем без предупреждения — Джейну изведут вопросами. Надо успеть навестить старосту. Однако Алекс всей кожей чувствовал, словно иголками кололо, как возвращается то самое предчувствие грозы. Даже оглянулся в поисках Ариана или Серого, которые идут по его душу, но никого из Служителей не видеть. Только Эрик как раз подошёл ближе, прихрамывая и тихо насвистывая, будто ничего не происходило.

— Снова оставишь меня за старшего, как на том острове? — с ухмылкой уточнил он.

— Ты же тогда справился, — пожал плечами Алекс, не глядя на Эрика и не поддаваясь на его провокации.

— Тогда я был в лучшей форме.

— В таком случае, Сагиш будет за главного. Ну и… ты дорог Джейне, — вдруг потянуло на откровенность.

Алекс остановился у дома старосты и глянул на Эрика, который заметно поправися и окреп, хотя на борту всё равно ещё не годился. За месяц с лишним их скитаний по Иввару его смуглая физиономия с вечной усмешкой и нахальными чёрными глазами уже стала даже родной, пусть теперь красоту немного портили шрамы.

— А тебе, значит, не дорог? — прочитал его мысли Эрик. Но за сарказмом скользнуло что-то настоящее. — Вот как! После всего того, что между нами было…

— Дурень, — Алекс со смешком опустил голову, потёр пальцами виски.

Всё-таки этому жизнелюбию и лёгкости к жизни стоило поучиться у марсового, который готов был смеяться даже перед встречей с собственной смертью. Лучше бы судьба отобрала демонову способность к магии не у него, а у Алекса… Но у высших сил, видимо, свои взгляды на этот счёт.

— Уж какой есть. Ладно, капитан, удачи там. Ты уж не подведи. Я, конечно, Джейну как смогу утешу, но всё-таки…

Алекс несильно пихнул его в плечо.

Он застал старосту в доме, ещё украшенном цветами после праздника. Имейр уже не спал и деловито чинил мотыгу и поднял голову, завидев гостя. Хмурая тревога проступила в чертах лица и вскинутых бровях. Наверняка держит в голове обряд в храме и то, что Алекс обладает магией, от которой чуть не потерял сознание. Интересно, сожалеет ли староста теперь, что отдал за него племянницу?

— Капитан? — взгляд Имейра ненароком скользнул по цепи Покровителя на шее Алекса, которую он и не собирался снимать.

— Я ненадолго. — Алекс замер. — Как говорил, что возможно, мне придётся вас покинуть. Я уйду сегодня с частью команды, у вас останется четырнадцать человек.

Имейр хмыкнул и дёрнул уголком рта.

— Получили приказ от командования?

На звук голосов с кухоньки вышла Хильда, вытирая руки о передник. На полноватом лице отразилось радушие и гостеприимство… всё-таки жена у старосты была не в пример улыбчивей.

— Да, новый приказ, — Алекс кивнул, заметив, что староста уже всё понял. И настоящую причину спешного отъезда, и то, почему Алекс не забирает всех своих людей.

— А Джейна… — встревожено начала Хильда, а Алекс перебил:

— Она останется здесь. Я не могу забрать её с собой, там слишком опасно. Надеюсь, мои люди помогут вам и отплатят добром за добро и ваше радушие, как смогут. Старшим останется Сагиш, он парень надёжный и проверенный.

— Хорошо, капитан, — поднялся Имейр и подошёл, чтобы проводить Алекса. И пожав ему руку на прощание, добавил тихо и с заметным колебанием: — Надеюсь, вы все же вернётесь. Я…

Неужели готов признать, что примет в семье даже колдуна? Даже такого, который не контролирует свои силы? После долгих лет веры в Покровителя… Во имя всех морских духов, кажется, староста ещё не раз его удивит.