— Эй, — Алекс вкрикнул, когда видение ущипнуло его за щеку. И наконец скатился с валуна на землю, а потом сел. — Кто ты?!

— Живой, — удовлетворенно кивнуло видение и улыбнулось.

— Живой… — растерянно повторил Алекс и снова спросил девочку: — Что ты здесь делаешь? Как здесь оказалась?

Алекс, не до конца веря своим глазам, поднялся. Остров казался смутно знакомым. Он был здесь, он уже тонул здесь — тогда, после сражения, после того, как потерял всё и был захвачен в плен.

— Я здесь живу, — пожала она плечами. А потом снова улыбнулась: — Пойдем, покажу.

Живет? Здесь? Алекс оглянулся на необитаемый пейзаж. Серо-коричневые скалы, камни, мелкий серый песок с пучками куцых колючих кустов. Такое же серое небо, и тёмное море обхватывает берег с той же мрачной решимостью. В туманной дымке впереди скрывался остальной остров.

— Пойдем, тебе надо помочь. Я знаю. Идем, — уверенно повторила девочка, спокойно зашагала вперед, и Алекс медленно отправился следом.

Туман не расступался и дальше от берега, наоборот, только сгущался.

Они шли молча, казалось, уже не один час. Идти по колючим растениям и камням босиком было больно, но эта боль не сравнить было и с частью той, что выворачивала душу. И Алекс шёл в тумане, ни о чем не думая, желая только бы выбраться из своего кошмара.

Проступали будто из ниоткуда очертания скал и ям, но не было ни птиц, ни живности, ни дуновения воздуха — только зыбкая дымка. Как и на тех скалах, где очнулся. И до конца не верилось, что это всё — настоящее.

Куда он идёт и за кем? Что за странная девочка, которая ведет его…

«Слушать своё сердце.» Он помотал головой. Слишком много прошёл для того, чтобы теперь все забыть и слушать только сердце. Да и то, похоже, не горело желанием подсказывать — Алекс давно приучил себя к сдержанности.

Вспомнив, как Джейна тогда в ивварских горах повела их за собой, Алекс вслушался в ощущения. Она говорила про какой-то шёпот рядом с тем убежищем дарханов — но, может, то только её странный дар видений. Бесполезно. Ему никто ничего не шептал.

Однако вскоре перед ним выросла каменная гряда, которая тонула в густом влажном воздухе. Алекс оглянулся, ожидая отчего-то, что странная девочка растворилась как мираж или как плод его воображения, но нет — она стояла поодаль и ждала его, а когда увидела, махнула рукой.

И повела за собой по скалам, отыскивая среди высоких камней нужные выступы. Она явно знала эти места. Алекс полез вверх, надеясь что-то разглядеть свысока — в этом был хоть какая-то логика, но туман не расступался и на высоте.

А девчонка исчезла без следа, будто и не было. Ни впереди, ни выше, ни ниже… Он ещё лез вперёд, уже наугад цеплясь за камни и протискиваясь в узких проходах, будто бы слыша легкое дыхание, но вскоре окончательно потерял следы юной проводницы.

Снова выбрался туда, где в плотном воздухе чувствовалось хоть легкое дуновение. Ухватившись за мокрый выступ, Алекс чуть не потерял равновесие, но удержался. Прижался спиной к острым камням и с трудом выдохнул. Хороша же панорама! Туманище — не видать ничего дальше своих босых ног. Рядом только серо-коричневые камни и воздух, похожий на мутную воду. И пустота, пустота, бесконечное ничто!

Не это ли мир мёртвых?

Не эта ли та проводница смерти, что однажды привиделась в Верндари?..

Вцепившись пальцами до хруста в суставах, Алекс подался вперёд и заорал:

— Э-хэ-эй! — Нога чуть не соскользнула, и он подтянулся ещё выше. — Кто-нибудь! Эй… — из горла вырвался только хрип.

Но даже эха не было — тонуло с концами в тумане.

Сорваться и рухнуть в эту дымку — может, там и нет больше никакой земли. И падать ровно что тонуть…

Но вдруг будто какой-то слабый голос донёсся сквозь зыбь. Не снизу — сверху. Алекс вскинул голову и полез ещё выше, рывок за рывком впиваясь в эти скалы. Ещё. И ещё. Если он мертв, то и боли больше нет.

Стоило об этом подумать — боль и тяжесть и правда стихли, уступив место странному созерцанию и методичному подъёму вверх без единой мысли, будто это уже не он, а только его тело.

А вскоре подниматься стало больше некуда. Алекс очутился на небольшом плато — небольшом, потому что его края тоже скрадывал туман.

И края, и какой-то темнеющий силуэт, похожий на человека. Алекс переводил дыхание и ждал, а силуэт наконец обрёл форму и из тумана к нему шагнула та самая девчушка.

— Ты снова потерялся, — тихо сказала она. — Надо было идти за мной, а не смотреть по сторонам.

Но ветер не трогал её волос и одежды, и Алекс почти уверился, что видит перед собой призрака. А когда вслед за девчушкой на плато показался и сам Варий с лёгкой улыбкой на до боли знакомом лице, порывисто выдохнул. Точно — это мир после смерти.

Синие рубаха и штаны мастера смотрелись на нем необычно, а в остальном как будто и не было всех этих лет. Он даже и не постарел, не изменился, все тот же добрый и чуть лукавый взгляд, светлые волосы, гладко зачесанные назад, короткие усы с бородой…

— Может, и Мейк здесь? — вдруг спросил Алекс, обречённо оглядываясь по сторонам. — И остальные?..

— Мейк? — голос раздался живой и настоящий.

Варий подошёл ближе и протянул ему руку. Алекс коснулся пожатием в ответ: тёплая кожа, грубые ладони мастера и его едва слышный смешок. Варий обхватил его за плечи и тепло приобнял, точно отец, встретивший после долгой разлуки блудного сына. Привычно чуть сощурив косящий глаз, Варий спросил:

— Мейк шёл с тобой? И где же остальные?

Алекс на миг зажмурился. Нет, это не сон и не бред.

— Я думал, это ты дашь мне ответы на вопросы… Да как ты!..

На всё, что столько лет копилось внутри, не хватило дыхания. Алекс сжал пальцы в кулаки, чтобы унять дрожь. А Варий только сказал:

— Мне тоже тебя не хватало, Алекс. Но я знал, что однажды ты придёшь сюда.

Варий. Живой. Дархан. Он жив и как ни в чем не бывало живёт в этих горах. Вынудил пройти все испытания, чтобы теперь встретить Алекса с беспечной улыбкой всезнающего мага.

Девчушка тем временем поочередно заглядывала на них обоих, ухватившись за подол рубахи Вария, и не выдержала:

— Учитель, у него руки раненые, надо помочь.

Варий положил руку ей на голову и ласково огладил.

— Да, Дария. Идём.

Он кивнул Алексу и повёл за собой прямо в этот туман.

Совсем рядом оказался узкий спуск по камням, явно сделанный вручную. Кто-то долго и упорно долбил скалы, выбивая в них ровные ступени, и те вились змеёй, уводя вниз. Алекс спускался, придерживаясь рукой за скалы — не только, чтобы не сверзиться с крутых уступов, но и чтобы… напоминать себе, что всё это происходит на самом деле. Он на Итене. Он нашёл Вария, который, оказывается, давно его ждал. И он сможет поговорить с ним и понять, как жить дальше. Как жить со знанием, что ради своего спасения он угробил сотню жизней?..