А что, это ведь тоже вариант. Да, не самый надежный, тем более что у Родерика на меня свои планы. Но если я найду ему невесту, которая придется по вкусу качку и обрадует короля, то буду бесконечно счастлива! Удача сама плывет мне в руки! Грех ее упускать.

– Хорошо, но никаких приставаний к моей персоне. Согласен?

Принц засиял, словно я сейчас согласилась на что-то не то. Ну, даже в самом худшем случае он просто будет водить меня за нос, и я не смогу выполнить свою работу. Но с другой стороны… Найти ему невесту – не моя задача! Это король сам решать будет, а я только обеспечу праздничный антураж.

Родерик резко шагнул ко мне, но я сдержала визг, готовый сорваться с губ. Испугалась повторения стремительного перемещения по коридорам дворца. Но он вдруг приосанился, протянул  руку, вскинул подбородок, принимая по-королевски величественный вид.

– Леди, примите мою руку в знак моего искреннего уважения.

Не поверила, но свою протянула. Пусть покажет, достойный он принц или мимо пробегал.

–  Я не леди, а лесса, – поправила его.

– После бала станешь леди, – отмахнулся он легкомысленно и притянул поближе к себе, но не облапать, а просто так, чтобы сократить расстояние. – И называй меня Родди, я бы очень хотел, чтобы мы стали друзьями.

Он странный. Ведет себя слишком культурно, особенно после того, что творил раньше. Или я накручиваю?

– Эльза…

Улыбнулась ему, наверное, чуть благосклоннее, чем надо было. Моя ладошка тут же взлетела вверх и оказалась притиснута к мягким губам. От его взметнувшегося рукава с тысячей рюшей пахнуло приторно-сладкими духами. Малина и розовое масло, не совсем мужской аромат. А я смотрела в его глаза и думала, на что Родди надеется? Он, конечно, красивый, но не в моем вкусе. Слишком большая гора мышц. Но говорить ему об этом пока не буду, еще расстроится…

– Лесса Касли, – змеящийся шепот лорда Хилла не обрадовал.

Я не суеверная, да и параноидальными мыслями никогда не отличалась, но мне уже стало казаться, что Огастас следит за мной! Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, он тут как тут!

– Хилл, – принц, не отводя от меня взгляда, отпустил руку, – уйди.

– Ваше высочество, думаю, мне следует напомнить, что вам не стоит порочить свою репутацию связью со служанками…

– Что? – каюсь, я разозлилась. Но мгновенно остыла, повернулась к нему, освобождаясь от хватки Родди, улыбнулась и крайне деликатно поинтересовалась: – Огастас, порой мне кажется, что вы меня преследуете.

Просто высказалась, но от взгляда главы тайной полиции в воздухе запахло опасностью и неприятностями, по коже пробежал холодок, а запах духов принца сменился тонким ароматом мяты. Да, тут и не поспоришь, сама напросилась, но мне интересно, это случайность или нет?

– Эльза, вам не кажется, – спокойно, почти равнодушно подтвердил он.

– А…

Я потеряла дар речи. Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Теперь я знаю, что за мной следят. Отлично. Но предсказуемо. Огастас сам направил меня к королю, а кто общается с королем, должен подвергаться самому тщательному наблюдению. Ой, а разговор с Инди он же слышать не мог?

– Неприятности в комнатах Клиффорда удалось нейтрализовать.

– Кого?

Огастас приподнял бровь, впервые выразив хоть какую-то эмоцию.

– Эльза, общение с принцем Родериком вредит вам, – заметил он. – Клиффорд – придворный маг короля, с которым вы сегодня имели непродолжительную беседу. Уже забыли? – неодобрение заставило застыдиться, но ненадолго.

– Его же Нэй зовут, – уточнила.

Родди за моей спиной некультурно хрюкнул, положил мне руку на плечо, да так, что я чуть не охнула от ее тяжести, и сообщил:

– А ты забавная, Эльза! Нэй и Клиффорд – это наш маг! Один старый, выживший из ума маг. Вот, стану королем, турну его, найду молодого.

– Станьте королем для начала, – предложил Огастас.

– И стану! Женюсь и стану, а Эльза мне в этом поможет. Да?

– Ага, – брякнула, не подумав. Потом поправилась. – Я с балом помогу, он там невесту найдет.

– Идем, Эльза, тебе пора заканчивать с прогулками по ночному дворцу.

Я бы рада, но не дают! Уверена, что и Огастас захочет поговорить.

Опустила голову, но не со стыда – скрывала зевок – и пошла к нему, но принц взбрыкнул, причем, я понятия не имею, что его так зацепило. Неужели, решил поспорить с главой тихушников из-за меня?

– Я провожу ее, Хилл, не беспокойся, – поигрывая мускулами под рюшами рубашки, ленивым голосом сообщим Родди.

– Плохая идея, ваше высочество.

– Ты прав. Беспокойся. Эльза, – принц подставил локоть, – прошу. А ты, Хилл, сопровождай нас!

Ой, а он нарывается. И меня за собой тянет, даже не задумываясь о последствиях. Это кончится очень нехорошо, я точно знаю. Но моим мнением особо никто не интересовался, а я уже так хотела спать, что, честно, мне было абсолютно индифферентно, кто меня проводит до жесткой, неуютной кровати, но зато – моей.

Подозреваю, что если бы ни принц, я бы сегодня вообще не добралась до своей комнаты. И Огастасу было бы все равно, что я устала, хочу спать и есть. Отлично, вспомнила, что не поужинала! Нет, нет и еще раз нет! Больше никаких «гореть на работе», «рвать жилы», «трудиться на благо королевства». С этого дня буду в первую очередь заботиться о себе: высыпаться, наедаться, отдыхать.

Хихикнула, чем заслужила хмурый взгляд принца. Если он думал, что я буду развлекать его светской беседой, то ошибался. Для меня важнее всего было держать прямо спину и вовремя моргать, чтобы не заснуть, повиснув у него на руках.

В пустых, едва освещенных коридорах, медленно двигались три тени, наши шаги разносились далеко, пугая живших во дворце привидений. Должны же здесь жить привидения!

– Огастас! – эта мысль заставила меня остановиться. – А во дворце есть привидения?

Почему-то без ответа на этот вопрос, рожденный уставшим мозгом, я не хотела двигаться дальше.

– Эльза, – начал Хилл, но Родди его перебил:

– Тебе нечего бояться, моя летунья, я смогу защитить тебя от любой опасности.

– Так привидения есть, и они опасны? – да уж, эффект от его слов оказался противоположным.

Я не истеричка, но мне страшно. И почему я раньше не задумывалась, что в мире магии должны быть призраки?

– Эльза, никаких привидений не существует, – устало произнес Огастас. – Это все детские сказки.

Но я ему уже не верила. Я и себе уже не верила.

– Давайте быстрее, – ускорила шаг, почти побежала, доверив Родди вовремя поворачивать меня в нужном направлении.

Пусть смеются, мне все равно, зато у своей комнаты была уже через несколько минут и без лишних разговоров.