– Благодарю, Родди, Огастас, приятно было провести с вами время, всего хорошего, – протараторила и скрылась за дверью.

Маленький светильник тут же зажегся над изголовьем кровати, рассеивая ночную тьму. Усталость притупила чувство голода, и я решила, что до утра как-нибудь переживу. Конечно, Пип на меня обидится, но ничего, в казарме поест. Придя к согласию с душой, рухнула на постель, решив, что лучше попытаюсь насладиться ночным покоем, потому что завтра будет просто безумный день.

Проснулась от стука в дверь. Грохот был такой, будто ее выломать пытались, так что план накрыть голову подушкой, перевернуться на другой бок и спать дальше, провалился. Потирая бок и зевая, подошла к двери, резко и с воплем «что надо?» ее распахнула. Это было быстро, а вот закрыла еще быстрее. Осознание того, что я – растрепанная, страшная, неумытая ударило по голове. А там – он!

– Открывай, Эльза, я долго ждать не буду, – произнес лорд Хилл скучающим тоном, от которого свело зубы. – Поставщики королевского двора уже собраны в малом зале и ждут ваших распоряжений.

Я села на кровать и с размаху ударилась затылком о стену. Было больно, зато пришла в себя.

Меня просто поставили перед фактом, а я даже ничего обдумать не успела! И как это называется? Работа. Работа на влиятельную персону, которая не привыкла к отказам. Попробуй, скажи королю, что не знаешь, что делать или сомневаешься. Что-то мне кажется, что все будет не так радужно, как сейчас.

– Иду, – простонала, потирая место ушиба. – Только мне нечего надеть, – сообщила, понимая, что его это не остановит.

– Если бы ты не закрыла дверь столь поспешно, то успела бы заметить, что у меня в руках платье, – донеслось из-за двери.

Ой, правда?

Медленно подошла, приоткрыла дверь, высунула наружу руку и требовательно ею потрясла:

– Давай!

На нее тут же опустилось что-то тяжелое.

Ну, я не принцесса, но наряд оказался весьма и весьма неплох, особенно после всего того, что я тут таскала. И, на удивление, я не заметила никаких лишних деталей. Прямой крой, который достаточно неплохо на мне сидел, цвет не вырвиглазный – нежно-розовый, словно чуть подсохший брусничный крем. Милое платьице почти в пол, только тапки и видно. Ладно, постараюсь ходить мелкими шажками, чтобы себя не выдать. А то вдруг эти поставщики – жуткие снобы и откажутся со мной работать? Впрочем, это маловероятно, терять такого клиента как король и весь его двор – даже не грешно, это преступно самоубийственно!

Руками привела волосы в порядок, благо они не очень длинные. Но надо бы раздобыть заколку, а то та лента, что я раньше использовала, к образу не подходит. И зеркало найти, чтобы на себя посмотреть, а то чувствую, что платье в груди немного тесновато, и я теперь на сплющенную доску походу. Ровную. Без груди и талии. Все-таки, не мой это фасон, но хоть ткань приличная.

Нацепила радостную улыбку и вышла к Огастасу. Он моей радости не оценил, сморщился и подступил поближе:

– В мешке ты и то смотрелась бы лучше, – вздохнул и дернул за веревочку на поясе. – Почему сама не поправила?

Спросить, что именно я должна была исправить, не успела. У меня глаза полезли на лоб от того, что платье вдруг резко начало сжиматься, вышибая у меня из груди воздух. Охнула, положила руки на талию и почувствовала прямо под моими пальцами острые грани камней. Не поняла. Опустила взгляд, а там – пояс! Вышитый крупными гранеными бусинами, он тесно обхватывал талию, подчеркивая фигуру. Да и грудь теперь явно выделялась, будто была затянута в тугой корсет. Но я не чувствовала никого стеснения или давления, все прошло, дышалось теперь очень легко.

– Что это? – вытаращилась на Огастаса.

– Магия, – приподнял он бровь. – Эльза, это же обычная магия, ничего сложного. Обычная бытовая вещь. Неужели ты раньше такого не видела?

Качнула головой. Потом кивнула, чтобы не показаться совсем уж недалекой и необразованной. Так и выдам себя раньше времени.

– У меня не было такого, – улыбнулась ему.

Сделала шаг вперед и снова ахнула. Мои страшные тапочки изменились, став более подходящими для этого платья. Тоже розовые, с блестящей пряжкой и крупным камнем, похожем на алмаз.

Так, я хотела магию, я получила магию. Улыбаюсь и молчу, нечего устраивать катастрофу из такой обыденной мелочи.

– Идем, – Огастас подставил мне локоть, совсем как для леди. – Поставщики королевского двора – это очень уважаемые люди. Большинство из них были таковыми еще при отце нынешнего короля, так что, дополнительных проверок с моей стороны не будет. Ты можешь выбирать того, кто понравится или будет наиболее услужлив, – он ухмыльнулся.

– Мне нужно создать конкуренцию?

Огастас засмеялся, я тоже улыбнулась, но он не ответил, просто продолжил идти молча.

Мы вышли в широкий светлый коридор, явно не предназначенный для всякой челяди вроде меня. Нам навстречу попадались прогуливающиеся аристократы. Почему-то все дамы сначала смотрели на меня – пренебрежительно, но переведя взгляд на Огастаса, тут же менялись. Кажется, они повально считали, что я состою с ним в романтической связи, поэтому начинали улыбаться и стремительно ретировались с нашего пути. Ой, не хорошо это.

– Прошу, – мы подошли к широкой двери, которую открыли перед нами двое слуг в ливреях с начищенными до блеска пуговицами.

Ну, я и вошла.

Народу было немного, я почему-то думала, что больше будет. Зато никаких проблем с выбором у меня не будет, чем меньше, тем проще.

– Здравствуйте, – голос Огастаса был тихим, но отчетливо разносился по большому залу. Умеет же так говорить, что душа в пятки уходит, словно ты в чем-то виноват! – Лессы и лессы, рад приветствовать вас в королевском загородном дворце. Я понимаю, что все вы проделали немалый путь, чтобы оказаться здесь в этот час. Но это не пустое времяпрепровождение, не шутка и не развлечение. Вы все знаете, что его величество обеспокоен тем, что сыновья не планируют заводить семьи, не хотят порадовать его наследниками, – все тут же закивали, начали переговариваться, обсуждая плохих принцев. – Кроме того, вы уже слышали, что его величество решил возродить старинную традицию – устроить помолвочный бал. Он состоится здесь, в этом дворце, – Огастас повернулся ко мне. – Это лесса Касли, она будет заниматься организацией бала. Сегодня вы расскажете ей, чем ваша продукция лучше других, и почему она должна выбрать именно вас.

Я ойкнула про себя, стараясь улыбаться, потому что на меня тут же уставились десятки глаз, сверкающих жаждой денег и славы. Ох, Огастас подставил меня! Сейчас будет смотреть, как эти люди разрывают меня на части, пытаясь произвести впечатление.

Лорд проводил меня к столу и усадил на один из двух стульев, второй занял сам. Махнул рукой, приглашая первого – и началось!

Высокий худой как щепка мужчина подошел первым. Вместе с ним была женщина, очевидно, жена, с подносом, на котором высились сразу шесть бутылок с жидкостью разного цвета.