– Рад приветствовать, мое почтение, лесса. Имя мое Джон Джон, я владелец самого большого виноградника на юге королевства. Мы поставляем вина и напитки к королевскому двору уже более ста лет. Мисси, покажи лессе, – торопливо кивнул он жене.

Она поставила поднос, Джон торопливо налил в бокал темно-вишневую жидкость.

– Попробуйте, лесса, – Мисси взволнованно улыбалась. – Наше лучшее вино, новое!

Я вздохнула. Я не завтракала, а они мне напиваться предлагают? Не хорошо! И вообще, я за здоровый образ жизни.

Качнула головой, повернулась к Огастасу и заявила:

– Я не пью, но уверена, что вино выше всяких похвал.

– Достойно уважения, – пальцем подцепил поднос и отодвинул его в сторону. – Лесс Джон, прошу пройти в гостиную, чтобы дождаться нашего решения.

Муж и жена начали кивать, пятиться, пока не скрылись за спинами ожидающих аудиенции со мной. Ужас, сколько же их!

– Следующие!

– Лесса Касли, – полная женщина с баранкой косы на голове шмякнула на стол огромною корзину с копченостями. От их запаха у меня забурчало в животе, но я сдержалась, приветливо улыбнулась, выслушивая ее. – Я, значит, уже шестой год кормлю короля колбасами. У меня хорошие колбасы, все хвалят, никто не жалуется. Вот, привезла для примеру. Отведайте!

Она откинула плетеную крышку, и я чуть было не закончила встречу прямо сейчас. Нарезанные тонкими ломтиками колбасы разных видов оказались прямо передо мною. Все, что я могла делать, только облизываться, потому что проявлять фаворитизм только из чувства голода, неправильно.

Тяжело вздохнула и покосилась на Огастаса. Тот опять понял меня правильно, отодвинул колбаски к вину, повторил приглашение в гостиную и позвал следующего.

Потом было еще много людей. Мне принесли несколько видов хлеба, мясо самых разных видов, копченую птицу и соленую рыбу. Были кондитеры с невесомыми, воздушными пирожными, сыры и масла. Желудок просто сходил с ума от запахов, хотелось закрыть глаза, зажать нос и не видеть всего этого великолепия.

Наверное, Хилл издевается надо мной. Иначе как еще объяснить то, что он не дал мне позавтракать, заставив голодными глазами смотреть на то, что приносят эти люди.

– Огастас, – прошептала я, стараясь, чтобы никто не заметил, – мы ещё долго будем этим заниматься? Я не завтракала.

Он мне подмигнул и указал на гору продуктов, что притащили претенденты на роль поставщиков королевского бала. Вино и мясо. Отличный выбор. Только вот что-то мне подсказывает, что после всего этого я ни о каком бале думать не смогу, маясь от гастрита и больной печени. Так что, пришлось покачать головой, отвергая столь щедрые предложения.

– Я нормально поесть хочу, по-человечески.

– Эльза, подожди немного, скоро всё закончится, – Огастас прищурился и добавил. – Хотя я, положительно, не понимаю, почему ты отказываешься от столь щедрого обеда. Многие из этих блюд созданы специально для королевской семьи, их не найти нигде, кроме тарелки короля.

Улыбнулась. Ну, не объяснять же ему, что я такое не ем. Можно было бы и попытаться, но это заняло бы время, а я есть хочу!

– Кого-нибудь уже выбрала? Или мне позвать их снова? Да, пожалуй, позову, – Огастас махнул рукой прежде, чем я успела сказать хоть слово.

И зачем спрашивал?

Бедолаги вернулись. В их глазах я видела такую жажду работать на меня, для меня и во имя короля, что стало чуточку не по себе. А вот те, которые еще не успели облагодетельствовать меня дарами, выглядели несчастными.

– Итак, мы с лессой Касли посовещались, – я вытаращилась на него, даже не скрывая своего удивления. Это когда мы успели? – Решение было трудным, но я надеюсь, что вы все с ним согласитесь. Я уважаю каждого из вас, но королевский помолвочный бал – дело государственной важности! Мы не можем испортить этот день некачественными продуктами, некрасивыми украшениями и плохой музыкой. Лесса, – Огастас посмотрел на меня, предлагая начать уже выбирать счастливчиков.

Ну, погоди у меня, я ещё отыграюсь, лорд тайной полиции! Хм, а почему это мы с ним таким важным делом занимаемся, а не с управляющим? Разве это не в его компетенции? С ним, глядишь, проще было бы, не подставлял бы меня под удар.

И как теперь выбирать?

Я не думала, что в другом мире может быть так трудно. Да, когда-то я выбирала персонал и поставщиков в свой маленький ресторанчик, но почему-то это не казалось чем-то сверхъестественным. Обычные рабочие моменты. А тут… Коленки дрожат, живот крутит, пот выступил, еще и запахи раздражают!

Встала, откашлялась и поняла, что ни одного имени не запомнила. Отлично, буду импровизировать. Протянула руку и придвинула к себе кусок мяса, который выглядел очень хорошо и аппетитно. Конечно, остальные были не хуже, но надо же с чего-то начинать.

– Этот образец выше всяких похвал! – из толпы выцепила засветившего от счастья амбала и облегченно выдохнула.

Один есть. Поманила его пальцем, ткнула на Хилла – пусть он разбирается. И перешла к следующему.

Вино выбрала от Мисси и Джона. Просто они оказались единственными, кого я запомнила. Да и остальные виноделы мне вообще не понравились. Хмурые, словно злые мужики, увешанные золотыми цепями. Они, скорее всего, хотели таким образом выделиться, показать, что не бедствуют, могут свой товар продать, но я доверилась чутью и приняла решение.

В общем, методом женской интуиции и тыка я нашла всех, кто мог бы мне помочь в грядущем великом деле. Вот только к тому моменту, как последний из счастливчиков расписался в договоре, я уже валилась с ног от усталости и голода. А Огастас будто бы и не замечал этого.

– Я пошла, – сообщила ему и получила в ответ небрежный кивок.

Отлично, меня отпустили, могу бежать на кухню, чтобы добыть себе хоть сухарик!

Я даже не обиделась на лорда, который зарылся в бумажки, которые принесли подчиненные, как только выгнали победителей аттракциона невиданной щедрости. Это его работа. Может, там личные дела тех, кого я соизволила нанять. И он решил, что должен знать о них все, чтобы не допустить катастрофы или скандала.

На меня оглядывались, но никто не пытался заговорить, поэтому я спокойно шла вперед, чуть вздернув вверх подбородок. Это вчера я была всего лишь поваром, а сегодня – организатор бала! Замечталась, задумалась о том, что нужно сделать, и не заметила, что где-то повернула не туда. Коридор, по которому привел меня Огастас, выглядел иначе, но упрямство не позволило развернуться, тем более за мной наблюдали несколько леди, оценивая каждый мой шаг. Будет странно, если я остановлюсь и пойду обратно, а дурочкой мне выглядеть не хотелось. Поэтому и шла вперед, кляня себя на чем свет стоит.

Но если я ожидала, что набреду на темницы с узниками, мрачные подземелья и черномагическую страсть, то ошиблась. Огромные, от пола до потолка окна, освещали мой путь, с картин смотрели благообразные мужи, по-отечески улыбаясь моей растерянности, а коридор все не заканчивался.