Все кончилось одномоментно. Внезапно от скопившегося пылевого бурана в сторону стрелявших вытянулись белесые линии. Их было невероятное количество. Тонкие, блестящие и смертоносные. Они накрыли место обороны стрелков, как снег накрывает голую землю. Их практически не брали плазменные выстрелы. И даже бросок термической гранаты ситуацию не выправил.

Но стоило нити коснуться препятствия, как она вспыхивала золотым сиянием и легко разрезала его, продолжая опускаться к земле.

– Что это? – нервно спросил Олег, наблюдая, как умирали люди, крича от ужаса и боли. Нити шинковали не только стрелков, но даже камень за ними. Отчего стена обвалилась, став надгробием безымянной братской могилы.

– Кто бы знал, как правильно это обозвать. У нас их кличут нитями судьбы. Наночастицы всегда используют их против таких вот придурков. Быстро и эффективно. Защиты практически нет. Даже силовое поле не сдержит их. Пройдет час, и они сами распадутся.

– А для тебя они опасны?

– Не очень. Смотри, видишь, та двойка и этот отдельный меченосец уцелели.

И действительно, трое незадачливых участников рейда сумели выжить. Нити вязли в неосязаемой защите и распадались, не причиняя одоспешенным воинам вреда.

Тем временем наночастицы продолжали все прибывать. Вокруг заброшенной фермы вырос уже метровый слой пепельной массы, которая пребывала в постоянном движении. А вьюга превратилась в огромный буран, сквозь который стало трудно рассмотреть, что же там происходит.

Внезапно сквозь вьюгу через бархан наночастиц рванул тот самый одинокий меченосец. Его забег был красив. Пепельные наросты корчились и плавились на его пути, а вокруг него уже даже не светилась, а горела аура разрушения.

– Уйдет? – спросил мальчик, наблюдая, как удачно прорывается человек сквозь строй нанитов.

– Нет. Смотри внимательней. Это тебе урок. Против нанитов бессмысленно применять грубую силу. Этих крошек всегда больше, чем у тебя сил. Здесь их несметное количество. Эта планета целиком принадлежит им.

– А откуда они берутся? – Олег перевел взгляд с упавшего человека, который банально устал уничтожать вокруг себя агрессивную массу наночастиц, споткнулся и был буквально погребен ими.

– Из рифтов.

– Разломы?

– Ну, мы зовем их рифтами, хотя на самом деле это черт знает что. Просто представь: из земли торчит гигантская труба диаметром в несколько сотен метров. Периодически там внизу случается нечто, и труба начинает извергать эти самые свободные наночастицы.

– А откуда появляются контроллеры? – Олег увеличил резкость окуляров, силясь разглядеть, как там дела у последней выжившей парочки.

– Давай двигать отсюда. К ним помощь спешит. – Девушка ползком, не поднимаясь, стала достаточно энергично отползать назад.

– А как ты поняла? – Олег, после секундного колебания, последовал ее примеру. Конечно, очень хотелось все досмотреть до конца, но мнению живого берсеркера, хоть и в «юбке», он доверял.

– Я чувствую, и все. Посмотри на своего младшего. Он весь вибрирует. Кто-то очень сильный идет сюда. Эфир прямо стонет. Я не хочу с ним встречаться.

Парочка отползла шагов на двести от места лежанки, и вдруг там, откуда они уползли, громыхнуло яростной вспышкой. Точнее, сначала по глазам ударил режущий всполох, а затем ударная волна принесла эхо могучего взрыва.

– Взрывающиеся частицы, – туманно пояснила Лиса, вновь возобновляя бесконечные хождения. Девушка уверенно стала уводить подростка в глубину четвертого круга, туда, куда не было хода обычным людям. Она мастерски путала следы, используя свои тайные возможности. Для мальчика было откровением, что по мановению силы мысли распрямлялась трава, срастались поломанные ветки и стирались следы на земле.

– Не делай такие глаза. В этом нет ничего необычного. Просто впитай: на Тупике абсолютно все пронизано наночастицами. Нужно лишь уметь это замечать и использовать. Голая мощь ничего не решает. Запомни, сладкий! – Девушка вновь ловко щелкнула Олега по носу, да так внезапно, что он даже не успел отреагировать.

Тем временем ландшафт вновь плавно сменился. Теперь перед подростком раскинулась необъятная лесостепь с виднеющейся вдали грядой лесистых холмов. А по ходу движения стали появляться одинокие каменные холмы. К одному такому холмику девушка уверенно взяла курс.

– Как-то раз случайно я наткнулась здесь на руины древнего поселения. Меня это очень заинтересовало. На кой дьявол они тут построились. Пришлось немало тут излазить, прежде чем я догадалась. – В надвигающихся сумерках Лиса наконец позволила себе чуть расслабиться и перейти на неспешный шаг.

– А где руины-то? – Олег завертел головой, но так ничего похожего не отыскал.

– И не увидишь. Теперь это мой резервный схрон. Иди сюда. – И девушка внезапно нырнула в небольшую расщелину, возникшую буквально из ниоткуда.

В тесном распадке, замаскированном кустарником, имелся закамуфлированный люк, состоявший целиком из прирученных нанороботов. Они беспрекословно стекли к ногам Лисы, словно послушная собачка, освобождая проход.

Впереди вспыхнул светильник на фотоэлементах, и Олег увидел ступени, уводящие вниз. Спустившись по ним, парочка попала в небольшой подземный грот. Еще Олег успел приметить, что люк встал на место и даже мимикрировал под цвет окружающей среды.

– Дикий пусть тут покараулит, – приказала Лиса. Олег спорить не стал. Затем они двинулись по извилистому и узкому лазу, вырубленному в скалистом основании холма, и спустя шагов триста внезапно оказались на небольшой каменной площадке, а перед ними открылась картина солнца, уходящего в закат.

Последние лучи красиво подсветили окрестности, и мальчика вновь посетил надоедливый внутренний голос: «Анализ получаемого изображения указывает, что перед нами жерло потухшего вулкана».

Олег восхищенно оглядывался по сторонам. Небольшое бирюзовое озеро, расположенное на дне кратера потухшего вулкана, буквально притягивало взгляд. Взять и догадаться, находясь снаружи, что в холме скрыто вот такое потайное место, было решительно невозможно.

– Когда я тут все исследовала при помощи рентгеновского сканирования и проникающего радара, то выяснила, что здесь несколько слоев строений, в том числе и подземных.

– Это вон те каменюки? – Мальчик махнул рукой в сторону полуобвалившейся каменной кучи явно искусственного происхождения.

– Да. Спектральный анализ показал, что они относятся к разным периодам и свидетельствуют о том, что поселение несколько раз надстраивали и укрепляли.

– А мы где ночевать будем? И в озере можно искупнуться?

– Искупаемся обязательно. Но чуть позже, – немного помедлив и вновь оглядывая подростка откровенно раздевающим взглядом, ответила Лиса.

Мальчику стало опять неуютно под таким откровенным разглядыванием. Внезапно в разговор вплелся пронзительный и очень высокий звук. Буквально свист. А шагах в двадцати от площадки стал наполняться воздухом прозрачный воздушный пузырь, состоявший из нескольких элементов.

– Что это? – Мальчик указал рукой на непонятный объект.

– Наш приют на эту ночь. Ты видишь верхушку полностью автономного дома, основная часть которого находится в толще естественной скалы. Это самая современная разработка из всех доступных. Дом сам вырабатывает электричество, аккумулирует солнечную энергию