– Ладно… Но… В общем, сведем вас с ними… – Музейная работница сказала это как-то без особого энтузиазма, видимо, знала что-то и недоговаривала…

Встреча состоялась через пару дней.

Пришли два старика: одному 87 лет, другому 88.

– Пожалуйста, расскажите нам, как вы видели Шмидта, о чем говорили с ним? Какое впечатление он произвел на вас?.. Пожалуйста, всё, всё, что помните…

И тут началось нечто такое, что походило на цирковую клоунаду.

– Давайте я расскажу, – блеснув двумя рядами стальных зубов, сказал старик, который был постарше.

– Почему ето ты? – прошамкал другой, беззубый, который помоложе. – Ты вчерась в «Артеке» выступал, а я дома сидел. – И он начал свой рассказ почему-то очень громко:

– Стою я, ето, на часах. Да-а… Стою, значеть. Глядь – идеть Петр Петрович. Я – в струнку, руку под бескозырку и: «Здравия желаю, ваше здительство!..» Четко так ему рапортую… Тогда у меня зубы хорошие были… А он, Петр Петрович, значеть, так чинно отдал мне честь и пошел, и пошел, ето, по палубе…

– Чево врешь-то, чево врешь людям?! Ты на корабле-то и не был! Ты же на берегу служил!.. – возмутился стальнозубый и тоже закричал: – Ты трехкомнатную квартиру отхватил и помалкивай!

– Чаво, чаво?! – прокричал беззубый, оттопыривая ухо ладонью. И с силой стукнул тростью об пол. – А ты обчество «Знание» замучил: «Дайте лекцию про Шмидта рассказать!..»

От перепалки стариков стало неловко. Я уже не знал, как закруглить эту «консультацию», и взглядом дал понять научному работнику музея: «Пора заканчивать встречу»…

– Я же вам говорила, – шепнула она мне. Потом, улыбаясь, обратилась к старикам: – Товарищи ветераны революции, наши московские гости благодарят вас за интересный рассказ…

Сюрпризов с «Почтовым романом» было много. Но, пожалуй, тот, который преподнес нам председатель Комитета УССР по кинематографии Святослав Павлович Иванов, достоин отдельного рассказа.

Обычно начальство вызывает к себе не на чаепитие, а, как принято говорить, «на ковер». Грехов за собой я пока не знал, но тем не менее, когда меня пригласили к «голове» (председателю) Комитета, почувствовал, что это неспроста.

Разговор наш начался вполне мирно, но что-то меня сразу насторожило.

– Евгений Семенович, дорогой, разговор наш будет принципиальный, мужской и, как говорится, партийный, – начал «голова» улыбаясь. – Как известно, надвигается великий юбилей, и е думка (когда на Украине говорят «е думка» (есть мысль), то, несомненно, подразумевается мысль, рожденная там, на самых высоких этажах власти), что «Почтовый роман» не ко времени. Столетие со дня рождения Владимира Ильича Ленина и любовь Шмидта как-то не стыкуются. – Наступило короткое молчание. Потом Святослав Павлович спросил: – Вы согласны со мной?

Во мне начало что-то клокотать. Я уже напрягся, но попытался сдержанно ответить:

– Нет, не согласен.

– Вы, как я вижу, не поняли меня. Речь идет о том, чтобы в ваш фильм ввести образ Ленина. Думка интересная, даже в чем-то новаторская…

– Это чудовищно! – не сдержался я. – Кощунственно! Это противоестественно! Это насилие над историей! – повышал я голос.

«Голова» тоже начал накаляться, щеки его все больше румянились, а улыбка стала натянутой.

– Кому пришла такая дикая «думка»? – спросил я.

– Ну, в ЦК.

– Кому конкретно? – допытывался я.

– Евгений Семенович, для меня указание ЦК – закон. И я обязан провести его в жизнь.

– Храбровицкий об этой «новации» знает?

– Нет. И вы должны его убедить.

– Этого я делать не буду!

– Поймите, если понадобится довести фильм до двух серий, пожалуйста, денег добавим… Естественно, и ваш гонорар увеличивается. Другой бы благодарил Комитет…

На этом мы расстались. Я чувствовал себя оскорбленным! Мало того, что меня откровенно покупали, говоря об увеличении метража фильма, о гонораре, так ведь вторгались в самое дорогое – в творческий процесс! Вся продуманная нами концепция, вся стилистика фильма, его атмосфера, интонация может разрушиться от чужеродных добавок… Униженный, раздавленный этим разговором, я мучился извечным вопросом – что делать? Позвонил Храбровицкому. Он сообщил, что его тоже уговаривали – на этот раз на уровне председателя Комитета СССР по кинематографии А. В. Романова.

– Ты-то как? – не терпелось мне знать.

– Я послал их всех… Далеко, понял? – орал в трубку Даня. На душе полегчало: Даню сломать трудно.

Станиславский говорил: «Правильное распределение ролей – половина успеха». Начались кинопробы… Что это были за муки! Об актерах на роль Шмидта – несколько позже. Сначала о главной героине.

Зинаида Ризберг… Это была женщина особой красоты. Хотя, если судить по фотографиям, ее красота самим Шмидтом несколько преувеличена. Что поделаешь, Петр Петрович видел ее в поезде всего сорок минут и влюбился так, что потерял голову. Значит, нужна актриса, в красоте которой бы и зритель не усомнился. Шмидт часто в своих письмах называл ее «моя испанка». Решили искать исполнительницу в Армении, Грузии, Молдавии…

Из Тбилиси позвонил наш второй режиссер Юра Фокин:

– Нашел! С ума сойти – так хороша!

– Актриса-то как?

– Не видел, но говорят, талантлива.

– Возвращайся. Вези фотографию.

Фотографии грузинской актрисы произвели на всех нас впечатление ошеломляющее: красота, осанка, женственность… Вадим Ильенко сразу влюбился и, стал уговаривать меня никого больше не пробовать.

Послали телеграмму с вызовом актрисы на пробные съемки. И началось: «Занята, могу прибыть через неделю». Потом еще через неделю, потом еще… Наконец приехала. Вошла в кабинет…

Ильенко, который ждал ее особенно нетерпеливо, вскочил и ушел из комнаты: перед нами предстало нечто совсем неожиданное… Я не скажу, что она была некрасива, но той изюминки, которую мы видели на фотографиях, и в помине не было. И главное – у актрисы отсутствовали обаяние и женственность. К тому же говорила она с чудовищным грузинским акцентом. Но это, подумал я, можно поправить – озвучить другой актрисой…

Кинопробу назначили на завтра, а сегодня нас пригласили на ужин в гостиницу «Киев»:

– Мама (она прилетела с мамой. – Е.М.) будэт очэнь счастлива познакомиться с вами.

Юрий Фокин, Вадим Ильенко и я долго спорили между собой – идти или не идти? Пошли… И, о боже!..

В «люкс» из ресторана все носили и носили яства: блюда из медвежатины, шашлыки на ребрышках… Коньяки самые дорогие, вина редчайшие… И тут мне бросилось в глаза, что нос моей «героини» неестественно покраснел и еще больше открылись ноздри… Опьянев, «героиня» говорила о том, что деньги ей за участие в фильме не нужны, она может сама платить за это. Говорила, что жених ей сказал: «Или стань знаменитой, или я не женюсь на тебе».

– Что у тебя с носом? – спросил я напрямик.

– Мальчики мячэм ударили, – ответила она, смущаясь.

– Хулиганы! – добавила все время молчавшая мама.

– Куда горбинка носа девалась? – пьяно спросил